沈念换了一身普通的便装，带着周德茂和小伍，趁着夜色，悄悄摸到了镇子边上。他们没走大路，从镇后的田埂绕过去，尽量不发出动静。田埂边上堆着几捆稻草，沈念蹲下身，鼻尖萦绕着一股淡淡的酒气——不是稻草的味道，显然是有人在这里待过，还喝了酒。

三人沿着田埂，悄悄摸到了客栈后院。后院的院墙不高，沈念踩着一块石头，往院里瞅。后院停着七八辆大车，车上都盖着厚厚的油布，看不清里面装的是什么，但那车的大小、形制，和他们押粮的车一模一样。周德茂凑过来，低声说：“沈大人，这些车，是兵部惯用的粮车形制，错不了。”

沈念没说话，目光继续扫后院。周德茂又指了指靠墙堆着的几只大瓮，旁边摆着几口铁锅，锅里还剩些药渣。沈念仔细看了看，能认出是药材，却不知道是什么药。

周德茂的脸色一下子沉了下来，压低声音：“是配制蒙汗药的药材，我以前见过。”

沈念示意两人从墙上退下来，语气凝重：“前两批押粮队，不是被匪劫了，是被人下了蒙汗药，连人带粮，一锅端了。”

三人没敢打草惊蛇，悄悄退回了营地。夜里，沈念挑灯写了一封信，把小镇上的发现一一写清楚，又让小伍连夜送回京城，交给兵部的陈郎中。飞鸽传书太不稳妥，这么大的事，必须有人亲自送回去，才能确保消息传到。

“路上小心。”沈念把信交给小伍，反复叮嘱，“别走官道，绕小路走，万一被人发现，先把信毁掉，别让消息泄露。”

小伍接过信，揣进怀里，用力点头：“沈大人放心，就算拼了命，我也一定把信送到陈郎中手里。”说完，他翻身上马，借着夜色，很快就消失在了路的尽头。

天刚蒙蒙亮，沈念就下令拔营。昨夜扎营晚，弟兄们没歇好，可她只想尽快绕过这个小镇，避免节外生枝。周德茂过来请示，问她要不要联系当地州府，或者带人进镇子查个究竟。沈念摇了摇头：“我们的任务是送粮，别的事不用管。州府未必不清楚这里的猫腻，我已经让小伍把消息送回兵部，先去边关再说。”

队伍绕开小镇，沿着一条偏僻的山路继续往北走。走了半日，前面探路的兵卒忽然策马回来，急声道：“沈大人，前面有人拦路，不是匪，是老百姓。”

沈念策马上前，就看见路边蹲着几个人，有老有小，衣衫破烂不堪，面黄肌瘦，脸上全是灰尘。看见押粮队伍，他们慢慢站起来，眼神直直地盯着粮车，里面既有恐惧，又有难以掩饰的渴望。

沈念勒住马，没说话。周德茂凑过来，低声劝道：“沈大人，别管他们了，咱们的粮草本来就紧张，再分出去，到了边关怕是不够用。”

“我知道。”沈念打断他，翻身下马，走到那些百姓面前。一个老妇人抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，嘴唇干裂，想说什么，却连声音都发不出来，只是直勾勾地看着沈念。

沈念解下马上自己的干粮袋子，递到老妇人手里。老妇人愣住了，双手发抖，不敢接。

沈念把干粮塞进她怀里，语气放缓了些：“往南走，别在这条道上待着了，这里不安全。”

老妇人“扑通”一声跪下来，对着沈念磕头，嘴里不停念叨着“多谢大人”。沈念连忙扶住她，轻声说：“别磕了，快走吧。”

她站起身，回到马上，沉声道：“走。”队伍继续往北，没人说话，只有马蹄声和粮车滚动的声响。

周德茂看着沈念的背影，沉默了好一会儿，才低声对身边的兵卒说：“沈大人这个人，心太软了。”

那兵卒愣了一下，小声问：“心软不好吗？”

周德茂没回答，只是轻轻摇了摇头。他知道，心软在这乱世里，有时是软肋，但这份软肋，也恰恰是沈念和别人不一样的地方。

不知又走了多久，队伍前方忽然传来一阵欢呼。沈念勒住马，抬头望去，远远地，边关城寨的轮廓已经清晰可见。城墙不算高，有些地方还塌了缺口，显得有些破败，但旗杆上的军旗，却在风里高高飘扬，格外醒目。

她转回头，看着身后的四十车粮草，看着身边风尘仆仆的四十名兵卒，眼底终于露出一丝释然。

“进城！”