“是。”沈念点头，“臣去找他时，他正在自家院子里劈柴。臣直言，需要他帮臣安安稳稳把粮草送到边关，他性子颇有血性，也念着边关将士，便答应随臣一同前往。”

女帝看了她一眼，那眼神里带着一丝说不清道不明的意味，似赞许，又似审视：“敢用犯过事、被降职的人，沈念，你的胆子，比朕想的还要大。”

沈念垂眸，语气平静无波：“臣并非刻意冒险。周德茂熟悉北境路线，也亲身经历过押粮失事的凶险，经验老道。臣要确保粮草安全送达，离不开他的经验，并非单凭意气用事。”

“所以，粮草一车未失，随行兵卒也一个没死。”女帝重新拿起密折，指尖轻轻敲了敲折页，语气缓和了些，“差事虽不大，但是办的倒是罢了。黑风岭前两批粮草兵部得了你的信儿便已经去查了，你刚从北境回来，身上的伤还没好利索，倒是得好好将养。这件事，你不必再操心。”

沈念躬身应道：“是，谢陛下体恤。”

“身上的伤，如今怎么样了？”女帝忽然问道，语气里多了几分关切。

“回陛下，肩上的箭伤已在愈合，太医遵圣命来看过，说再换几次药，便可痊愈，不影响行事。”

女帝点了点头，没再追问伤势，话锋一转，切入正题：“你接下来，便去枢密院报到。枢密院的差事——严承旨给你安排了什么？”

“回陛下，是边报核议。”

“枢密院那地方，朕可帮不了你。”女帝的语气平淡，甚至带着一丝不易察觉的笑意，可每一个字都分量十足，“严承旨是开国老臣，性子执拗，眼里只有本事，没有圣意。你在他手下能不能站得住脚，能不能做出成绩，靠的不是朕的恩典，是你自己的能耐。往后的路，得你自己走。”

更深一层的话，女帝没有明说，可沈念懂——宫墙之外，文武两班之中，不知有多少双眼睛在盯着她。那些在军饷案中折了心腹、在人事案中被触动利益的人，不过是暂且蛰伏，伺机而动。她必须在枢密院真正扎根，练出独当一面的本事，才能站稳脚跟，也才能替陛下，去做那些别人不愿做、也做不到的事。

“臣明白。”沈念深深躬身，语气郑重。

女帝将密折收进御案上一只紫檀木匣里，盖好盖子，又开口道：“朕还有一件事要问你。”她的语气，又恢复了方才那种近乎闲聊的松弛，“你在北境见到的振武军副使——魏勋，你觉得这个人怎么样？”

沈念的心跳，莫名漏了半拍。陛下问的是“怎么样”，不是“为人如何”，也不是“可不可用”，这个问法太过宽泛，宽到让她一时不知该如何措辞，生怕说错一个字。

她斟酌了一瞬，如实回答：“魏将军性格直爽，待将士如兄弟，守城尽责。边关将士对他颇为信服。”

“直爽？”女帝忽然笑了一声，那笑意很淡，但沈念看得分明，“朕听说他在城门口给你送了一壶药酒，你收下了。”

沈念心头一紧，连忙垂眸，如实答道：“是。魏将军看出臣肩上有伤，临行前赠了一壶药酒，说是对伤口恢复有益。臣收下了，至今尚未饮用。”

女帝又笑了一下，这一回的笑意比方才更淡，但沈念莫名觉得那笑容里含着某种洞察——不是拿捏，而是了然。可是女帝没有追问药酒的事。她把话题收了回来，语气恢复了一贯的公事公办。

“枢密院那边，明日便去报到。从北境带回来的随行兵卒，该赏的赏，该安置的安置。那个周德茂，既然人能用，就留在枢密院给你当个帮手。”

“臣替周德茂谢陛下恩典。”

“不必谢朕。”女帝摆了摆手，站起身，沈念也连忙跟着起身，“人是你用出来的，本事也是你看出来的，你自己留着用便是。”

女帝走到窗前，推开半扇窗，初冬的冷风灌了进来，吹得案上的纸页轻轻翻动，也吹得她的龙袍下摆微微晃动。

“沈念。”

“臣在。”

“你把精力都放在枢密院，把边报核议的差事做扎实了。”女帝的语气，比以往任何时候都要郑重“女科开了二十年，能走进枢密院的，你是第一个。朕当初点了你，便不要叫朕失望——你得站稳了，往后才有第二个、第三个。”

沈念深深一揖，语气坚定，字字铿锵：“臣，必不辱命。”

出了御书房，初冬的冷风迎面扑来，吹得她的青袍猎猎作响，也吹得她紧绷的神经稍稍放松。她站在台阶上定了定神，手掌下意识按住左胸口的位置，密折里写的内容、陛下问的每一句话、自己的每一句应答，一遍遍在脑中重演。尤其是陛下提及魏勋赠药酒时，她那漏跳的半拍心跳，此刻才后知后觉地泛上来，带着一丝隐秘的慌乱。

果然，宫里的事，陛下什么都知道，半点瞒不过她的眼睛。

但这个念头只是一闪即止。陛下没有责备她，没有追问她与魏勋的私交，只是用那种了然的笑，轻轻点了一下——这分寸，沈念懂。是提点，也是护着她。她不过是一个从六品都事，不值得陛下花精力去过问她的私事，除非，陛下早已把她的私事，也当成了公事的一部分。

她理了理衣襟，抚平官袍上的褶皱，抬步往宫外走。

眼下，她还有人要见。