沈念扶他在柜台后面的高脚凳上坐下，自己坐了柜台外边客人的椅子。

程掌柜坐定后，看了看沈念，又看了看还站在一旁不敢动的程家侄子，喘了几口气，才缓缓开口：“沈大人今日来得正好。这铺子的事，老朽正想寻个中人说句公道话。”他转向程家侄子，“这位是枢密院的沈大人，当年在咱们铺子里抄过书。你叔父我没本事，一辈子就守了这么个铺子。如今身子不中用了，想着盘给你，拿些盘资回乡下去——你婶娘还在，我这把年纪了，回去陪陪她，也算是个着落。”

程家侄子垂着手，不敢接话。

程掌柜歇了歇，又对沈念说：“沈大人，铺子里的事是这般——旧书存了不少，赊出去的账也有几笔。老朽原想着，赊账按账面走，旧书不折价，都是好说好商量的事。只是今日看来，两边各执一词，倒是让沈大人见笑了。”

他说这话时语气平淡，但说到“两边各执一词”几个字时，账房先生还是忍不住缩了缩肩膀。他心里清楚，程掌柜当着这位沈大人的面把账目的事摊开来说，已经是给他留了极大的体面了。

沈念将账本翻到存书和赊账那几页，放在柜台上。“账目的事，方才我已听说了。掌柜信得过我，这个见证我也可做得。”她看向程家侄子，“你既然是来接铺子的，账目清楚总是好的。”

程家侄子连忙点头哈腰：“沈大人说得是，说得是。按账面走，都按账面走。旧书不折价了，赊账也不扣了——沈大人说怎么办就怎么办。”

“不是我说怎么办就怎么办。”沈念看着他的眼睛，“是该是什么就是什么。阿福，你带他去把最后几笔清掉。”

阿福应了一声，捧着账本走到程家侄子面前。程家侄子哪里还敢再坐着，拉着账房先生跟着阿福到一旁的小桌边，翻开底账，一笔一笔老老实实地核对。阿福报一个数，账房先生便点一下头，再也不敢提什么折价、什么坏账。不到两炷香的工夫，所有账目都清完了，程家侄子在交割文书上画了押，将盘铺子的银两如数交到程掌柜手里。

程掌柜没有数，只是把银子放在柜台角上。阿福倒是不客气地去称银子，程掌柜对程家侄子说：“铺子交给你了。好好做，别砸了程记的招牌。这几日你尽可以先来开着铺子，我收拾收拾便归乡。”

程家侄子连声应是，又朝沈念行了个礼，拉着账房先生快步出了门。账房先生走出巷口才敢掏出帕子擦额头上的汗，两人一句话也没多说，一前一后拐出了巷子。

铺子里安静下来。阿福把柜台上散落的算盘珠子一颗一颗捡起来放进抽屉里，然后站在程掌柜身边，低着头不说话。

程掌柜慢慢转过头，看着阿福。“这孩子，我原想着让他继续在铺子里做，跟着族亲也能有个营生。但今日你也看到了——我这把老骨头，说话到底不顶用了。书铺留给阿福的不多，倒像是给他拴了一道磨。”

沈念安静地听完，没有接话，只是指了指柜台上的油纸包。“掌柜，那枣糕是我从街口买的，还热着。您尝尝，若是咬得动，我下回再多买些来。”

程掌柜拿起枣糕，低头咬了一口。枣糕软糯，枣泥甜得扎实，是街口那家老字号的手艺。他慢慢嚼了许久，嚼到最后忽然笑了一下，眼角挤出深深的褶子。“还是那个味儿。”他声音沙哑，又嚼了两下，把枣糕咽下去。

“铺子盘出去，阿福便没了着落。”他还是不放心地抬起眼，看着沈念，“沈大人，阿福是个好孩子，往后——”

“掌柜。”沈念轻声打断他，语气很轻，就像当年在书铺抄书时偶尔搁下笔跟他说两句闲话一样，“阿福跟着我，您放心吗？”

程掌柜的目光从沈念脸上扫过，落在阿福身上，又落回沈念脸上。他什么也没说，只是慢慢点了点头。点头的动作很轻，像是怕牵动某根过于紧绷的弦。

他没有说“以后就拜托你了”，也没有说“你多照顾他”。他只是摘下了自己戴了多年的那枚旧私章，搁在阿福手心里。

“我宅子里正缺个得用的人。他跟着您在书铺做了十来年，账目进出一清二楚，我也信得过他。平日是不敢跟您争，怕您没得用的人，如今店盘出去了，倒是我捡了便宜。”沈念说着，又剥了个橘子搁在程掌柜手边。

阿福托着私章的手僵了好一会儿，终于把那枚冰凉的铜章攥紧在掌心里，用力压下喉咙里的哽咽。程掌柜拿起一瓣橘子慢慢放进嘴里，没有抬头，只是又点了一下头——这一次，比方才更轻。夕阳从旧窗纸的破洞处漏进来，正落在他满是皱纹的眼角上，映出一道极细的、亮晶晶的金线。