院子里骤然安静下来。这话已经从发牢骚变成了指着鼻子骂上官，连方才看热闹的人都收起了嘴角的笑意。罗谦放下酒杯，正要开口，马都事又灌了半碗酒，脸上忽然浮起一抹意味深长的笑。

“严承旨为了让我们闭嘴，就说你来是凭本事。押点粮就本事了？况且——”他的表情不屑起来，拉长了声调，“前几日还听闻，振武军那边有个年轻将军，酒席上当众拍桌子，说‘我要娶沈念’。啧啧，这话传得边关皆知，也不知沈大人在押粮路上是怎么个‘好手段’——这押粮的功劳，到底是押粮挣来的，还是靠别的什么？”

这话一落，席间有人倒吸一口凉气。王珮腾地站起来，被李湘一把拽住袖子。魏勋霍然起身，碗里的酒洒了半碗，脸涨得通红。他的位置在角落里，倒也没几个人注意，可他刚往前跨了一步，身后的周德茂就猛地拽住了他的手臂，死死按住。

“魏将军，你现在站出来，就是替沈大人坐实那些脏话！先坐下，我跟了沈大人这些日子了，她不会吃亏。”周德茂压低声音，几乎是咬着牙在说。魏勋僵住了，魁梧的身形立在原地，喉结上下滚动，攥着酒碗的手青筋暴起。

刘宁远放下了酒碗。他没有看魏勋，也没有看马都事，只是看着沈念。手按在桌沿上，指节微微泛白，但他什么也没做。他知道自己不能动——禁军郎将替枢密院女官出头，无论出于什么理由，都只会给她添麻烦。况且，他信沈念，她能解决。

沈念蹙眉看着马都事，那目光不像在看一个活人，倒像在看一份写错了格式的公文，眼里没有怒火，也没有羞愤。

她只转头对阿福说：“阿福，严大人到了，去迎一迎车马。”

阿福愣了一下，随即反应过来，应了一声便往院门口跑。

马都事的笑容凝在脸上，手里的酒碗晃了一下，洒出半碗酒。他猛地转头看向院门——那里空无一人，阿福已经跑出了大门，外面看不见有没有车马。马都事撑着胆子对沈念嚷嚷：“你不用拿严大人吓唬我，但凡严承旨要是能给你撑腰早就来了，虚张声势！”

“马大人是说，严大人还没到，这院子里便没有王法了吗？”沈念的语气有些像在哄一个撒泼的孩子，不紧不慢，“本是我设宴不想同宾客计较，奈何你得寸进尺。污人名节、诽谤上官——你在枢密院当差的年头比我长，可知道这是什么罪过？”

马都事嘴唇动了动，没说出话。沈念也不等他回答，转向李湘，扬声道：“李湘大人在御史台当差，今日正好在座。李大人，御史台接到风闻弹劾，按例该如何处置？”

李湘放下酒盏，声音清冷如霜：“污人名节者，视情节轻重，轻则罚俸降职，重则革职查办。诽谤上官者，从重论处。”

“素闻李大人直言善谏，在下若有疏漏之处，有劳李大人代为上书可好？”沈念问得轻巧，像是在托人捎一封信。

“正有此意。”李湘欣然应声，目光扫过席间，“想来在座各位同僚，亦同此心。”

马都事额头冷汗涔涔而下，嘴上却还在硬撑：“下官只是酒后胡言——”

“醉了？”沈念看着他，“你方才骂严承旨的时候，条理清楚得很。你说严承旨是什么来着？”

院门忽然被推开了。

严承旨站在门口，身旁还有郑怀礼，身后不远处是不知道什么时候出去的胡都事。两位大人一前一后进了院子，严承旨的目光扫过僵在原地的马都事和满院屏息静气的人，语气平淡得像在说今日天气不错。

“老夫方才在巷口已听见了几句。是老糊涂了，失察得厉害。”他看也没看马都事，只对胡都事道，“带回去。明日行文吏部，停职半年，罚俸一年，以观后效。若再犯，不必回枢密院了。”

马都事脸如死灰，被胡都事架着出了院门。

郑怀礼这才走到沈念面前，看了看她，又看了看满院子的人，语气不紧不慢：“你立府，老夫原就放心不下。果然就有不省心的事。”他的声音不高不低，刚好让旁边几桌都能听见，“多亏严大人主持公道，你这丫头可遇到个公正严明的好主官。”

严承旨闻言回道：“郑大人言重了。还是老夫平日疏于约束，让郑大人的门生受了委屈。”

“当差有什么受不受委屈的，往后还要仰仗严大人管教。”郑怀礼转头对沈念道，“还愣着做什么，请严大人上座。”

沈念连忙引两位大人入座。她原以为今日主位要空到底了，谁知这两位竟同时到了——大约是都算着时辰，等她把该料理的料理干净，再来替她兜底。

她还没来得及细想，巷口便传来开道锣声。不是寻常官员出行的四面锣，是天子敕使的八面锣，一声接一声，由远及近，震得槐树枝上的红灯笼微微晃动。院子里所有人都放下酒杯站了起来——八面锣开道，是御赐亲临的规制。严承旨和郑怀礼率先起身，满院宾客齐齐敛容。

礼部先行官迈步进院，朗声唱道：“圣旨到——枢密院都事沈念接旨！”