第五十五章巡边

立府宴后，枢密院的日子照旧。边报核议、舆图校补、朝议旁听，沈念每日卯时进值房，酉时踏着暮色回宅子。马都事停职之后，同值房的气氛反倒松快了些，胡都事偶尔会在核完边报后多说两句闲话，佥事孙大人也偶尔来他们值房里坐坐，看她的眼神也是跟看旁人一样了些许。但沈念心里清楚，枢密院这地方，想真正立足是难得很，就算有着陛下关注，自己也能做好差事，沈念仍是如履薄冰，不敢松懈。

差事很快就来了。

景元三十五年入冬，枢密院循例派人巡边。北境各军寨每年冬季都要核验一遍——城防是否稳固，粮草是否充足，军械是否需要补充。往年巡边是苦差，北境天寒地冻，沿途驿站破败，一路上还要提防流寇，枢密院的都事们能推便推。今年严承旨把这份差事派给了沈念。

那日朝议散后，严承旨让她单独留下。他坐在案后，把一份北境军寨名录推到她面前，语气和平时一样不咸不淡：“按例，巡边差事该轮到同值房的胡都事。但他腿疾犯了，走不了远路，今年的巡边便由你去。你是新来的，资历最浅，论理也该你跑这一趟。”他顿了顿，“陛下赐你‘忠勤’，便让老夫看看你勤在何处。”

“敢问承旨，什么时候动身？”

“后日。行程和通关文书已经备好了，你拿回去看看。兵部那边会派两个随行的书吏，沿途军寨自有驻军接应。”严承旨又取出一份文书，压在各录上面，“北境入冬之后常有流寇出没，驿站也未必齐全，你自己多带几个得力的人。枢密院这边，让胡都事给你说说——他腿虽不好，脑子比旁人都清楚。今日就定下人，明日收拾行装，后日卯时从北城门出发。”

沈念应了声“是”，接过文书。回到值房，她先去找了胡都事。胡都事正坐在案后翻一份旧档，腿边搁着一只小小的炭盆。沈念把巡边的事说了，胡都事沉默了一瞬，然后慢慢站起来，走到柜子前拉开抽屉，从里面翻出一本泛黄的册子，搁在沈念桌上。

“这是我前年巡边时记的。沿途驿站哪些能住、哪些已废弃，各军寨的校尉脾气如何、好说话还是难缠，都在上面。”他语气平淡，“这趟我去不得，倒是累了你，不过严大人既派了你去，也是让你独当一面。这本册子你带着，路上能用的都用上。到了军寨你主事，用不着事事问人。”

沈念翻开那本册子，第一页是一幅手绘的北境军寨分布图，每个寨子旁边都标注了驻军人数、存粮余量和到达路线。她的目光在图上停了好一会儿，才合上册子，看着胡都事说：“多谢。”

胡都事已经重新坐回案后，把那条伤腿往炭盆边挪了挪，头也没抬：“谢什么。你押粮的时候连黑风岭都闯过来了，巡边不算大事。只是这次不是送粮，是查别人的粮。到了地方，该问的问，该记的记，不用怕得罪人。”他顿了顿，又补了一句，“对了，振武军那边今年换了几个新校尉，我不认识，册子上没有。你自己看着办。”

沈念把册子收进袖子里。她明白胡都事的意思——巡边不是走一圈就完事，是要核验各军寨上报的数目与实际是否相符。若有短缺，便要追责；若有虚报，便要上报。这是得罪人的活，往年巡边官员到地方上多是走个过场。

当天下值后，沈念把巡边的事告诉了周婆子。周婆子正在灶房里腌萝卜，听完愣了一下，手里的盐罐子悬在半空中。

“才立府几天，又要走？这大冬天的往北边跑，得多冷啊。”她把盐罐子搁下，在围裙上擦了擦手，“去多久？要带什么？老婆子给您收拾。”

“半个月，年前回来。”沈念在灶房门口坐下，“不用带太多，军寨有补给。路上冷，厚衣裳多备两件就行。”

周婆子已经开始在心里盘算了。“厚衣裳、厚袜子、护膝——北边风硬，膝盖最受不住。还有干粮，路上万一驿站没吃的，不能饿着。”她念叨着，转身去翻柜子，“您上回从北境回来，脚上冻了两个疮，这回可得护好。”

沈念看着她佝偻着腰在灶房里转来转去，忽然想起当年在集贤殿，每到冬日周婆子也是这样念叨着给她塞炭火。那时候她住的那间小屋窗户朝北，冷得写字手都僵，周婆子每天傍晚都偷偷在她床底下塞一小盆炭，也不说，只是第二天早上她起来时发现屋里比别处暖和几分。

“周婶，灶上过年用的腊肉腌好了吗？”

“腌好了，足足腌了二十斤，够您回来吃一整年的。”周婆子回过头，“您可别在北边过年，北边过年没饺子吃。”