沈念应了一声。她站起身，去后院找老赵，交代守门巡夜的事。老赵正蹲在后院磨刀，一把短刀在油石上推得锋快，听见脚步声停了手。

“大人要出门？”

“巡边。北境各军寨走一圈。”沈念说，“我走之后，宅子里外你多费心。周婶年纪大了，晚上别让她一个人去后院。”

“知道了。”老赵低下头继续磨刀，磨了两下又停住，“大人，北境那边冬天风硬，比京城冷得多。还有振武军那边——”他斟酌了一下措辞，“您是公务，见面照章办事便是。”

“放心吧。”沈念说。她明白老赵在担心什么。立府宴上马都事拿魏勋的醉话当刀子戳她的事，老赵是亲眼看见的，他怕她再沾上什么闲话。

从后院出来，她又在院子里站了一会儿。月光从槐树光秃秃的枝干间漏下来，落在石桌上，石桌上搁着周婆子腌萝卜用的粗盐罐子，罐子旁边是阿圆上回来玩时落下的布老虎。这座宅子刚立起来不到一个月，灶房的烟火、门房的敲打声、院子里晾着的衣裳，每一样都是她一点一点添置起来的。如今又要走了，但这一次走和以前不同——以前走是没有归处的走，如今走是有归处的走。

次日一早，沈念去了一趟罗谦家。梅姐正在院子里晾衣裳，听见她说话从竹竿后面探出头来：“怎么又瘦了？立府宴那天看你就没好好吃饭，是不是周婶年纪大做饭太咸了你吃不惯？”

“哪儿有的事。”沈念笑着说，“梅姐，我要去北境巡边，走半个月。”

梅姐的手停了一下，然后把最后一件衣裳搭好，转过身来看着她。“才立府几天又往外跑，你们枢密院是没人了？非得派你去？你罗叔前几天还念叨，说立府宴上那个马都事闹成那样，你在枢密院的日子怕是不好过。”

“不好过也得过。巡边是例差，新来的都跑不掉。况且，这差事做扎实了，往后同僚们才能真信我。”沈念把胡都事那本巡边册子拿出来递给梅姐看，“胡都事把他前年的笔记给了我，沿途的驿站、军寨、各寨校尉的脾气都记在上面。严大人让我独当一面，也是给我机会。”

梅姐接过册子翻了两页，上面的字歪歪扭扭，但内容极细——某驿站灶房后有一口备用井，某军寨校尉嗜茶可带些作见面礼，某段官道入冬后常有流寇需多带护卫。她合上册子，叹了口气。“你们衙门里的事，既然让你去，总归是要去的。只是有一样——别逞强。北境那些军寨都是男人的地盘，你一个女官进去，就算有公文有圣旨在身，也未必人人都服气。该软的时候软，该硬的时候硬，实在不行就回来。”

“我知道。”沈念说。

“那个胡都事倒是个好人，腿不好去不了，把自己吃饭的家伙都给你了。”梅姐把册子还给她，又想起什么，“对了，你巡边之前还去不去看书铺那边看看？阿福陪程掌柜回了乡还没回来，需要盯着些交割吗。”

“是了。”沈念说，“今日就得去一趟。”

从罗谦家出来，她去书铺坐了大半个时辰，看着铺子的手续彻底交割清楚。书铺的样子已经变了不少，程家侄子把书架重新排过，又进了一批新书。她站在柜台前看了看，那些她抄过的旧书有的竟然还在架子上，捆书的麻绳也还是程掌柜以前搓的那种，不知道是没换还是店里的人也会。

从书铺出来，天色已近黄昏。沈念沿着熟悉的巷子往回走，经过街口那家枣糕铺子时停了一下，买了包枣糕揣在怀里。明天一早卯时出发，今晚还有两份边报要核完。

回到宅子时，天已经黑了。院门口挂着的灯笼亮着，橘黄的光照得门前的石板路暖融融的。老赵正蹲在门槛上给门闩上油，看见她回来，站起来说了句“大人，行李收拾好了”，又继续蹲下去。周婆子从灶房里探出头，手里拿着锅铲，说今晚炖了鱼，让她早点吃了休息，又说护膝和厚袜子都装进包袱了，路上别忘了穿。

沈念在石桌边坐下，看着灶房的灯光透过窗纸映在青砖地上，和周婆子手里锅铲的影子叠在一起，随着锅铲的翻动，那光影也一晃一晃的。她咬了一口枣糕，枣泥软糯，还是那个味儿。明日卯时，北城门。巡边——巡的也不只是边。