第五十八章归处

巡边队伍离开振武军时，天还没亮透。周德茂带着孙书吏和两个亲随，马蹄裹着布，悄无声息地出了寨门，往南去了。沈念站在客舍窗前，看着那几骑人影融进未散的晨雾里，直到最后一个黑点消失在官道尽头，才转过身，对身后的人说：“收拾行装，按原定路线开拔。”

她带着郑书吏和留下的两个亲随，继续往北。行程不变，路线不变，该查的查，该记的记。每到一个军寨，她照旧核账、查仓、巡城防，照旧在簿子上记下各处存粮的余缺和军械的损耗，照旧在寨门口与送行的校尉拱手道别。走得不疾不徐，像是在丈量北境的每一寸土地。

北境统共就那么几处驻防军寨，不消多日便巡到了最后一处。这处军寨很小，小到枢密院的舆图上只标了一个点，驻扎的兵卒不过百余人，主事的校尉姓吴，是个嗓门比魏勋还大的粗人，说话不过脑子，藏不住事。沈念到的时候天色已晚，吴校尉在营房里摆了一桌酒菜算是招待上差，菜色粗劣，酒倒是管够。

席间有几个涂脂抹粉的女子在旁斟酒。她们的面容不似北境本地人，眉目更深，肤色偏褐，口音也有些含混，斟酒时低眉顺眼，指尖粗糙，是常年做粗活磨出来的。沈念随口问了一句这些女子是何人，吴校尉哈哈一笑，说都是从北境外逃荒过来的妇孺，无处可去，便在营里做些杂役，给口饭吃便是她们的福分。他说这话时全然不以为意，反倒好奇地反问了一句：“沈大人从镇戎军那边过来，韩副将没让您瞧见？镇戎那边这种事最多，我们这儿才几个，韩副将那边养的可不止。”

沈念放下酒杯：“养的什么？”

吴校尉自知说漏了嘴，支吾着想岔开话头，但沈念只是安静地看着他，目光不锐利，却也没有移开。吴校尉被她看得发毛，酒意都醒了几分，终于垮下肩膀，嘟囔道：“末将嘴笨，说不清楚。沈大人要是想知道，出了寨子往西走，自己看看就明白了。各个军寨外边都有，只是多少而已——镇戎那边没有随军的婆娘，营妓也没几个，过个冬有时候就死了，那些逃荒来的女人好歹能把日子过下去。”

次日清晨，沈念带着人往西走了几里地。那里有一片低矮的土坯房，散落在军寨与关外之间一块避风的洼地里。房子虽简陋，却排列得错落有致，有灶台、有水井、有晾在绳子上的粗布衣裳。几个老人在墙根下编筐，说的是鞑靼话。一个年轻女子蹲在井边洗衣裳，旁边有个三四岁的孩子在泥地里追一只瘦鸡。放眼望去，这样的土坯房不下百间，炊烟从好几个方向同时升起，是个形成了相当规模的聚居区。

那女子抬起头看见沈念，神情警惕，下意识把孩子往身后拢了拢。

沈念没有上前。她站在洼地边缘，看着这片不在任何舆图上的村落，把所有碎片拼在了一起——镇戎军账面短缺的粮草，运出关外的辎重车辙，韩副将那封“事已办妥”的信，令牌上刻的“外”字，魏勋替同袍圆谎时眼角的坦荡，以及吴校尉那句“镇戎那边这种事最多”。

派去追查镇戎粮饷的士兵也回来了。他向沈念禀明：那些外运的粮食不是给敌军，是给这些外族妇孺。确切地说，不是什么通敌卖国，是养了朝廷不知道的、没有身份的、拖家带口的外族妇孺。镇戎军的士兵与这些逃荒来的女子形成了事实上的家眷供养关系，韩副将不敢上报——朝廷若知道镇戎军私下收容这么多外族人口，且与士兵形成事实婚姻，恐怕第一个念头就是镇戎军有二心。他只能把账面粮草以调拨之名悄悄运出去，养这批藏在暗处的人。

沈念站在那口井旁边，看着那个孩子从地上捡起一块石头朝瘦鸡扔过去，扔歪了，石头滚到她脚边。孩子仰头看她，一点不害怕，咧嘴笑了笑，又跑开了。她弯腰捡起那块石头，放在井沿上，转身往回走。

她心里已经有了定论：这批人必须有个说法，不能继续藏在暗处。但这事太大，不是她一个巡边都事能当场处置的。她得回京。在回京之前，为了避免镇戎军狗急跳墙，她得先做一件事。

当天下午她折返振武军。魏勋正在操场上盯着兵卒操练，手里拎着一条马鞭，有一下没一下地敲着自己的靴筒。远远看见沈念骑马进了寨门，先是愣了一下——她按行程早该在南边的官道上了——随即迎上前去，还没来得及开口，就被沈念一句话堵了回来。

“镇戎军的粮草到底养了多少人？”

魏勋脸上的笑容慢慢收了。他张了张嘴，想说句什么，但沈念没有给他开口的机会。她翻身下马，站在振武军的操场上，当着周德茂留下来的两个亲随和操场上零零散散的兵卒，语调不高，却像鞭子一样一句一句抽过来。

“那片洼地我亲自去了，亲眼看了。百来户人家，几百号人，拖家带口，住在土坯房里，靠你们调拨的军粮过日子——这就是韩副将账面短缺的真相。魏勋，你知道他窟窿有多大吗？你不知道。你连他养了多少人都不知道，就敢替他圆谎！”

魏勋的喉结上下滚动了一下。“我——”