王尚书额头渗汗，躬身道：“周老将军说笑了，末将绝无此意——”

“那他说的是什么意思？”周老将军用拐杖指了指吏部侍郎，“你告诉他，老身一生戎马，开国肱骨，他的太平盛世是老身戎马刀枪换来的。说女官都是点缀——老身打过的仗，他翻过几页？”

吏部侍郎脸色煞白，深深躬身，不敢抬头。

周老将军没有再看他。她拄着拐杖，缓步走到文官班次前，目光从李湘身上扫过，在沈念脸上停了片刻，又看向杨善芳和几位老女官，最后转过身，面对御座上的女帝，微微躬身。女帝抬手赐座。

“陛下，老身今日来，不为替谁说情。是听闻朝堂上议边镇女官的事，想了一宿，有些话不吐不快。”

女帝微微倾身：“周姑姑请讲。”

“老身今年八十有三。当年跟随太祖起兵时，军中女子不止老身一人。有管粮草的，有管伤兵的，有带斥候的——那时候没人说女子不能做事，因为每一双手都要用上。后来天下太平了，六部立起来了，女子反而被赶回后宅。不是她们不想做事，是有人替她们把门关上了。”她转过头，看向吏部尚书，“科举取士，本意是广纳贤才。女科开了二十年，名存实亡。不是没有贤才，是没人给她们施展的地方。”

吏部尚书微微低头，没有反驳。

“老身今日站在这朝堂上，不是替她们求什么优容。是告诉你们——这朝堂上，三公九卿，让个位置出来。”周老将军拄着拐杖，一字一顿，“不是施舍，是让。让出来的位置，给有本事的人坐。不管是男是女。”

满殿寂静。

她说完，拄着拐杖缓步走到殿侧，那里有一张空着的椅子——是她当年上朝时坐的位置。她坐下来，拐杖横在膝上，看着吏部尚书说：“继续议。老身听着。”

女帝在御座上轻轻点头。礼部尚书率先打破了沉默，语气明显软了几分，说女科选才的范围确实太窄，可以考虑扩大举荐范围。吏部侍郎也勉强拱了拱手，说可以在几个边镇试行增设文职，至于女官岗位，请枢密院和礼部共同拟定方案。几位原本持中立态度的朝臣见状纷纷附和，论辩的方向从“要不要设”转向了“怎么设”——虽未当场定论，但风向已变。

散朝后，李湘在回廊下被几个年轻御史围住，问她奏疏里引的数据是从哪里调来的。沈念站在不远处，看着李湘被围在中间，依旧是那副冷冷清清的表情，但答话的声音比平时高了几分。

周老将军拄着拐杖从殿里出来，在回廊下停住脚步，看着沈念。沈念上前行礼。

“你就是沈念？”

“是。”

周老将军上下打量了她一番。“北境巡边的奏报，有人递了一份副本到我府上。只给旁人留后路，不给自己留后路——你这后生，倒是有趣。”

沈念抬起头：“周老将军谬赞。在下只是怕辜负陛下的信任。”

“怕就对了。”周老将军用拐杖轻轻顿了顿地面，“我年轻的时候，不怕的人在战场上活不长。如今，不怕的人在朝堂上活不长。”她拄着拐杖往前走，走了几步又停住，没有回头，“以后有什么事，来找老身。枢密院那帮老油子欺负你，老身还没死，说句话还是有人听的。”

她说完便缓步离去，紫檀木拐杖落在石板上的声响渐渐远去。沈念站在原地，看着她的背影。

身旁有人经过，低声议论：“方才吏部那边递了话，说李湘大人才干卓异，当廷论辩有理有据，拟擢为正六品御史。真是干得多不如会找事——你看人家女官一个个，圣眷正浓哟。”那人走过沈念身边时瞥了她一眼，语气里的酸意不加掩饰。沈念没有理会，转头看向廊下的李湘。

李湘也正朝她走过来，官袍袖口理得一丝不苟，表情依旧是冷淡桀骜的，只眼底有些说不清的情绪。

“恭喜。”沈念先开了口。

“同喜。”李湘道。

沈念看着她，忽然笑了一下。“说起来，今天我才知道李司业是你父亲，难怪当年在女科馆，明明你经史子集是我们中学得最好的，结果当初跟国子监文斗的时候，你不自己去，就拿我当枪使。”

李湘挑眉：“什么叫拿你当枪使？”

“不是吗？”沈念嘴角微扬，“你明明自己能赢周誉，还要激我上去，还不是怕赢了输了都堕了李大人威名。今日在殿上也是——把我巡边编户的事一条一条列出来，拿我当活靶子，逼着吏部那几位大人接招。李湘，你使唤我可真是从女科馆一路使唤到了御史台。”

李湘难得地勾了勾嘴角，那点冷淡傲慢在眼角化开。“我把你做的事儿钉在朝堂上，让旁人记得你的功劳——你才能一步一个脚印踩实了。换个旁人，想让我使唤，我还不屑得使唤。”她顿了顿，斜了沈念一眼，“你个没良心的。”

沈念没有再接话，只是和她并肩站在廊下，嘴角的笑意还挂着。殿外的阳光落在杨善芳和几位老女官花白的发髻上，落在李湘笔直的脊背上，也落在自己手里的朝板上。周老将军那句话还在耳边——“三公九卿，让个位置出来。不是施舍，是让。”她和李湘像两棵在风里各自扎根的树，往后的路还很长，但今日这座朝堂，已非昨日那座。