“因为工部和户部都派过人，查了一圈，回来说‘正在整改’。改了两三年，越改越堵。”郑怀礼语气平淡，“今年开春之后，漕运运力骤降，京城的粮价比去年同期涨了三成。户部说是河道淤堵导致漕船搁浅，工部说是沿河货栈排污所致，地方上说是经费不足无力疏浚。三边扯皮，扯了一个多月，没扯出任何结果。陛下在朝议上问了一句‘谁去查’，满殿的人都不吭声。”
“然后这差事就落到了枢密院头上？”
“是吏部拟的人选。”郑怀礼端起茶盏抿了一口，“吏部先拟了一个工部郎中，陛下说‘工部自己的人查自己的事，不合适’。吏部又拟了一个户部主事，户部推说‘户部去了只会算账，不会治河’，陛下虽然申斥却也让吏部另拟。吏部第三次拟的是个翰林院编修，陛下直接把折子撂回去了。后来陛下说——‘沈念在中书省时办过漕运清淤的案子，让她去。’吏部的人面面相觑，想反对，但找不到理由——你在中书省时确实经手过那桩清淤案，虽然吏部知道这次不是清淤这么简单，但清淤这是明面上的由头，陛下这么多了，他们也无可辩驳。”
沈念沉默了一会儿。“所以明面上，我去江南是查淤堵，顺便看看沿途货栈有没有侵占河道。但实际上——”
“实际上，陛下让你去，是因为你是枢密院的人，跟六部没有利益牵扯。你在江南无亲无故，不会被人情网绊住。”郑怀礼看着她，“但也正因为如此，你在江南没有任何根基。那些世家要对付你，比对付一个户部郎中更容易——你连个能替你说话的人都找不到。”他顿了顿，“还有一桩，陛下让你去查淤堵，没有给你正式的钦差头衔。旨意上写的是‘核查漕运淤堵’，不是‘彻查漕运积弊’。这意味着你到了江南，地方官对你的态度会非常暧昧——他们既不能完全不理你，也不会真正配合你。你到底能做到哪一步，全看你自己的本事。”
沈念听完这番话，心里的惶惑不但没有消散，反而更重了。“学生还有一事不解。淮安知府是四品，我不过一个六品承旨，品级差了好几级。就算有‘所行便宜’的旨意，到了地方上，谁会把一个六品官当回事？”
“问得好。”郑怀礼难得露出一丝笑意，但那笑意里带着几分无奈，“这就是陛下的用意所在——你若是以钦差身份下去，品级至少要挂到四品，那江南官场就会把你当成头号大敌，一上来就是全面对抗。但你现在只是一个六品承旨，名面上是去‘核查淤堵’的小差事，那些真正的大人物不会把你放在眼里。你正好可以趁他们轻视你的时候，先看看水底下的暗礁都在哪里。”他把茶盏放下，“不过你要有准备——品级低，意味着你能调动的人手有限，能看到的文书有限，能接触到的核心人物也有限。你每一个环节都会被人用级别压住。陛下给你‘便宜’二字，就是让你在必要的时候越过级别做事。但什么时候越、怎么越，你得自己把握。”
“学生明白了。”
“你未必全明白。”郑怀礼的语气忽然沉下来，“沈念，你在北境得罪的是边将，边将再嚣张也是武人。江南不一样——江南的敌人是文人。文人杀人不用刀，用的是笔、是银子、是人情网。你在北境能活着回来，是因为边将还要脸。江南的世家，不要脸的时候，比边将狠得多。”他顿了顿，“况且，你这块扔出去的石头，陛下不会给你兜底了。你若在江南翻了船，陛下不会捞你。但陛下也不会让你白翻——你翻船的地方，就是暗礁所在。但是这与石头又有什么相干。”
沈念没有说话。她明白郑怀礼的意思——石头扔下去了，砸到暗礁碎了就是碎了，陛下不会心疼一块石头。但石头碎掉的地方，水花溅起来的地方，便是暗礁所在。
“先生有什么嘱咐？”
“两桩。第一桩，到了江南，先看，后动。不要急着查案，先把人看清楚——谁跟谁是一伙的，谁跟谁有仇，谁在装糊涂，谁是真糊涂。江南的水比你想象的深，你一脚踩下去，可能就拔不出来了。第二桩，”郑怀礼从案上拿起一份名册，递给她，“这是今年在江南任职的女官名录。你仔细看看——这些人能在江南站住脚，多少都有些本事。你若在江南遇到难处，她们或许能帮你。尤其是许清晏，她在江南修舆图已有大半年，对地方上的事比你熟。”
沈念接过名册，翻开第一页，许清晏的名字赫然在目。她合上名册，抬头看着郑怀礼。“先生，陛下这次不见我，是不是也意味着——我在江南做什么，陛下都不会过问？”
“不是不会过问，是不能过问。”郑怀礼纠正她，“陛下一旦过问，你在江南就不是‘沈念’了，是‘陛下派来的沈念’。这两个身份，在江南是天壤之别。前者只是你一个人的事，后者就是朝廷和世家的正面对抗。陛下还没准备好正面对抗——所以你不能是陛下派来的。你只能是你自己。”
“多谢先生。”沈念站起来，深深行了一礼，“先生保重。”
从郑府出来，天已经黑了。沈念一个人骑着马回宅子，路过枢密院时停了片刻。值房的灯还亮着，大约是胡都事还在核边报。她没有进去，只是看了两眼，便继续往前走。回到宅子，她在书房里把圣旨又拿出来看了一遍，然后从书架上翻出那份好几年前的旧档——漕运清淤案的卷宗副本，纸页已经泛黄，上面还留着她当年的笔迹，工工整整写着“请敕工部出文书，明示商户出资清淤为河道通畅之必要”。那时候她不过是个刚从八品主事，为了这份稿子在河边蹲了一整天，回去写了三遍才过关。现在想来，那时候的漕运淤堵不过是疥癣之疾，江南的事才是心腹之患。她合上卷宗，开始收拾行装。明日一早就要启程，此去江南，不知归期。