饭罢撤了席，仆妇换了第二泡茶上来。许清晏端起茶盏，忽然开口道：“沈大人此番南下，说起来倒是巧。当年在女科馆，虽然我们不是同一批进学的，但也算是同门之谊。只恨那时京中匆匆，未曾深交。”

沈念一听便明白了她的意思。许清晏这是在给她递梯子——席间不方便说的话，私下可以继续说。她接过话头，语气诚挚：“许主事说的是。往日虽然相交不足，但同门情谊最是难得。你久居江南，与京中故旧怕是聚少离多，这次难得我在淮安，咱们可要多聚聚。”她顿了顿，又转向周文敬笑道，“周大人莫怪我喧宾夺主——我倒是想问问许主事如今居所在何处，改日得空也好去拜访。”

许清晏报了个地址，又补了一句：“我常在舆图局忙，你若来了我不在，让门房通传便是。”

沈念应了，又笑道：“我本以为今日席间该还有一位故人——张逊张大人在淮安督粮，当年在国子监时也算是同窗。改日咱们几个同年聚一聚，也算叙叙旧。”她问周文敬，“周大人，张大人今日怎么没来？”

周文敬的笑容微微滞了一下，随即叹道：“张督粮近来公务繁忙，清江浦那边淤塞得厉害，他日夜在码头盯着疏浚，今日特意托人告了罪。沈大人若想见他，改日府衙这边安排便是。”

沈念点头道谢，没有追问。但她心里记下了一笔——许清晏信上曾说张逊消糜得厉害，周文敬说他公务繁忙，这两句话放在一起，能拼出一些轮廓。

散席后，周文敬亲自送沈念到府衙门口。他站在台阶上，忽然压低声音说了句：“沈大人，淮安这地方不比京城，有些事急不得。您先住下来，熟悉熟悉风土人情，有什么事，咱们慢慢商量。”又补了一句，“对了，沈大人一个人在淮安不便，府衙这边给您安排了一个女使，帮着料理起居。不是什么金贵的，就是本地人，老实本分，您别嫌弃。”

沈念看了他一眼。安排女使——这是想在身边放一双眼睛。她微微一笑，语气感激：“周大人费心了，我正愁身边没有得用的人。人在何处？我这就带回去。”回到驿站后，沈念将那女使交给了随行的仆妇，只让她帮着做些跑腿采买的事，私下嘱咐仆妇盯紧她的行踪。