第七十章叙旧

许清晏是次日傍晚来的。沈念刚从清江浦回来，官袍上沾着河道边的泥点子，正蹲在院子里就着水缸洗手。院门虚掩着，许清晏在门口站定，抬手叩了三下门环，等郑武来开了门，才迈过门槛。她今日换了件月白暗纹的褙子，比昨日席间那身靛青的更素净些。

“昨日席上不便多言，今日下值早，过来看看你安顿得如何。”她在石桌边坐下，从袖中取出一卷图纸，在石桌上徐徐展开。是一幅江南水系图，标注了沿途各州县的漕运节点、驿站，以及各家货栈的分布。每个标注旁都用工整的小楷写了说明。

“昨日在席上，有些话不方便当着周文敬的面说。今日给你补上。”许清晏指着清江浦的位置，“你上午去清江浦，段文耀那几棵柳树看到了吧？”

“看到了。新栽的，支架还在。位置恰好挡在货栈排污口和河道之间，站在河堤上什么也看不见。”

“那几棵柳树，段文耀对外说是‘绿化河岸、固土护堤’，府衙那边还嘉奖过他。清江浦这一段是漕运咽喉，段文耀的货栈占了河道最窄的位置。他去年又扩建了栈桥，多伸出去五六尺，官府的漕船靠不了岸，只能让民船去接驳。民船是他自己的，接驳一次收一次银子——明明占了漕运的河道，反而让漕运给他付钱。”

“周文敬知道吗？”

“当然知道。但清江浦沿岸的货栈不止段文耀一家，每家都在河道上动了手脚。他若是管了段文耀，就得全管；全管了，明年的税赋就完不成。段文耀是淮安商会头领，手里攥着半个码头的生意。他每年报上去的‘淤堵’都是虚报——把货栈排污堵了河道，然后拿府衙的疏浚银子去‘清淤’，银子进了他的口袋，淤泥原封不动。那几棵柳树不过是糊弄工部巡查的障眼法——柳树种在排污口前面，巡查的人站在河堤上只能看见绿柳成荫，看不见污水入河。树底下那些碎石瓦砾也不是临时堆放，是故意堵在河道最窄处，让这段河看起来像是自然淤积。将来有人来查，他可以说‘这是货栈正常经营，淤堵是水土流失’。”

“一个商人，能把工部巡查、府衙疏浚、河道治理全部玩弄于股掌之间——他背后不止是银子，当是还有人。”沈念的目光落在舆图上那几处红圈上，“他在京城的关系，你可知？”

“段文耀仰仗的，是江南的世家。”许清晏的手指在舆图上往南移了几寸，落在苏州方向，“你在北境巡边时见过魏勋，应该知道他背后的魏家。魏家祖上出过一任工部尚书，如今虽然退下来了，但在工部的门生故旧还在。段文耀的货栈扩建批文，我猜是魏家的人替他在工部疏通的。在江南，漕运上的每一桩生意，背后都有一家世家的影子。还有张家——张逊的张家，根基在户部，掌管钱粮调度，段文耀能在税赋上做手脚，靠的是张家的门路。魏家和张家焦不离孟，江南官场上无人不知。”

沈念想起张逊在国子监时那份拘谨的认真。那时候他来找她看策论，稿纸上字迹工整，每一处引用都标注了出处。户部张家的子弟，从小耳濡目染的是钱粮调度，却偏偏养出了他那么个较真的性子。如今他在江南督粮，每天面对的是自家和魏家联手织成的利益网——想碰不能碰，想走走不了。