张逊带着小厮模样的人从后院矮墙边那条窄巷里悄然离开。沈念回到屋里，把桌上那杯已经凉透的茶端起来慢慢喝了一口，然后走到窗前推开半扇窗。
“该来的总是要来”沈念轻轻的叹了口气，轻的只有她自己能听见。
不足两日。韩知府登门了。
他比周文敬年轻，也比周文敬更懒得装。没有带食盒，没有带酒，连客套话都省了。身后的兵丁把院门推开时他大步跨进院子，环顾了一圈——石桌上搁着一壶冷茶，廊柱上靠着一把旧刀，窗台上晒着几本翻了一半的文书。他的目光在这些物件上逐一扫过，最后落在石桌边坐着的沈念身上，嘴角挂着一抹不加掩饰的冷笑。
“沈大人给江南添了不少麻烦，本官今日特意来会一会——看看别人嘴里的女煞星到底长什么样。”
沈念坐在石桌边，手里还端着一杯茶。她抬眼看了他一眼，没站起来。她知道迟早会有这一日——从老耿被抓开始，从医女失踪开始，从周文敬被调走开始，江南这张网就一点一点往她脖子上收紧。面前的韩知府，不过是来收网的最后一双手。只是他大概不知道，网里的猎物也会咬人。
“韩大人今日来，除了见我，还有什么想谈的？”
“无他。”韩知府的语气轻松得像在说今日天气不错，“只是准备送沈大人上路。当然，沈大人知道——你们只是走水，不幸身亡。”
话音未落，钱毅已经拔刀。他原本抱着刀靠在廊柱上，韩知府话音刚落他便如离弦之箭般冲了出去，一刀劈向离沈念最近的那个兵丁。刀刃相撞的脆响炸开了院子的寂静，韩知府带来的十几个人也同时拔刀涌上。钱毅挡在沈念身前，刀光在暮色里翻飞，一个人架住了三把同时劈下来的刀，虎口震得发麻，但他硬是半步不退。其中一个兵丁被他踹翻在地，后脑勺磕在石桌角上，闷哼一声便没了动静。
“就这点人？”钱毅啐了口血沫，刀横在身前，嘴上还在逞强，但他握刀的手已经在微微发抖——是力竭的征兆。韩知府带来的人不是衙门的差役，是平湖镇军的兵，每一个都是见过血的。
沈念不善近身，只带了匕首和袖箭——那是刘宁远在禁军演练场教她骑射时顺带教的，说她学到的这些不是用来杀敌的，是用来拖延时间和伺机而动的。她紧握匕首腾挪躲闪，尽力避开劈来的刀锋，但院子的空间太小，对方的刀太快。她心里清楚——对方之所以没有对她下杀手，是因为“走水身亡”的现场不能有刀伤。他们要她死得“体面”，死得无可疑痕迹。她抓住对方这一瞬的顾忌，侧身避开一个兵丁的劈砍，抬手对准韩知府扣动了机括。袖箭在暮色里划出一道银线，正中韩知府的左脸。箭头淬毒了，但是只是寻常毒药掺了些辣椒水，难说药性霸道就是疼的瘆人，韩知府惨叫一声，捂着鲜血淋漓的脸踉跄后退，几个兵丁慌忙架住他往外撤。但是慌忙之中，韩知府还是让留人“料理了他们”。
沈念看着韩知府狼狈退出院子，胸口剧烈起伏着，握着袖箭的手臂不住发抖——她从来不是什么女煞星，她只是一个被逼到绝境只能以命相搏的人。
就在这时，屋里传来一声闷响。郑武从床上摔了下来。他肩窝的箭伤已经结了痂，但失血过多让他整个人像一张薄纸，双腿根本撑不住体重。他扶着墙一步一步挪到门口，手里攥着老赵从京城带来的那把猎刀，刀刃在门框上磕了一下，发出一声极轻的嗡鸣。
“谁让你起来的——”钱毅回头吼了一声。
郑武没理他。他拖着那条不怎么听使唤的伤腿往院子里走，每一步都像是踩在刀刃上。一个兵丁从侧面冲过来，长刀直刺他的腰腹——郑武侧身想躲，但腿脚根本跟不上身体的反应。刀锋没入他腹腔的瞬间，他手里的猎刀也狠狠劈进了对方的肩胛骨。两个人同时倒下，鲜血溅在青砖地上，洇出一片暗红。郑武倒在地上，眼睛还睁着，嘴唇翕动了一下，像是想说什么，但涌出来的只有血沫。
“郑武！”沈念和钱毅的惊呼同时在院里响起。
只这一瞬的分神，钱毅也在沈念眼前被捅了个对穿。刀尖从他后背透出来，钱毅低头看了一眼自己腹部涌出的鲜血，整个人像是被抽去了所有力气，膝盖一软便要往下倒。沈念张了张嘴，但喉咙里像是被什么东西堵死了，发不出一点声音。她看见钱毅被人用刀把砸了一下后脑，头一歪便没了声息。她看见剩下的人正把郑武和钱毅拖进堂屋。郑武已经不动了，他们把他拖进去；钱毅还在微微抽搐，但他们还是把他架了进去——沈念的双眼被泪水模糊，世界在她眼前变成一片混沌的暗红。
她终是不敌，被人一脚踹倒，反剪双手拖进堂屋。袖箭已经被人从她手腕上扯下来扔在院子里。她试图用脱力的身体撞开架她的人，只撞得对方踉跄了两步，一记手刀劈在她后颈。她没有昏厥，但意识模糊起来，眼前的一切都像是隔着一层水。他们把沈念绑在堂屋床柱上，好像不放心，绑了又绑，绳子勒进她手腕的皮肉里，她几乎没有感觉到疼。
沈念在越来越浓的桐油味里咳嗽着，慢慢找回一点意识。她透过模糊的视线看见窗外一桶接一桶的桐油浇在门槛上、窗棂上、桌椅上。浓烈的桐油味混着血腥气弥漫了整个院子，火折子擦亮的瞬间，火苗从门口窜起来，沿着泼了桐油的地面迅速蔓延，爬上窗棂，爬上房梁。烈焰腾空而起，映得整个院子一片赤红。
她被烟熏得睁不开眼，喉咙里满是焦灼的气味。在这片赤红的尽头，她忽然看见了清平县家门口那两棵枣树——秋天的时候，枣子熟了，红彤彤的挂在枝头，像一串串小灯笼。她爬上树打枣，爹爹站在树下，仰着头喊：“念念，小心点，别摔着！慢点儿！”那时的风是暖的，那时的枣子是甜的，那时的爹爹还在她身边。后来什么都没有了。清平县没了，枣树没了，爹娘也没了。她一个人走了十几年，从书铺的柴房走到枢密院的匾额，从身无分文的孤女走到六品承旨，她尽力了。她真的尽力了。
沈念听见自己的声音从喉咙里挤出来，带着哭腔，带着这些年积攒的所有疲惫和眷恋。
“爹，娘，祖父——我尽力的活了。我来找你们了。”