孟砚之的目光没有闪避，她望着昭阳的眼睛，神情平静而认真："是啊。我去公主府找你，门卫告诉我你来了奉州。后来林尚书和左相递了梯子让我来火树村，我怎么好拒绝这份好意？"

她说"好意"两个字的时候，语气微微加重了些，带着一种彼此心知肚明的默契。

昭阳看着她，心里像是被什么东西轻轻拨动了一下，面上却还是那副似笑非笑的神情："你明知道有陷阱，还来？"

孟砚之语气平淡得像在说今天的天色："无所谓。一个人若起了害你的心，是怎么也躲不过的。我原本以为他们把我调离京城，是有什么谋划觉得我碍事，可今日那些人绑了你之后，我便明白了。"

她的声音冷了一分："左相想看的戏，还真是出大戏。他深知太子的为人，这是在给太子搭台子，他自己坐在下面看戏。你和太子两败俱伤，便是他想要的。"

昭阳点了点头，语气里带着一种早已看清了的平静："左相一直以来都与太子没太多接触，面上过得去就行。他们那帮人一直觉得我一个女人不该插手朝政，但大皇子倒了，我又重创了太子，他们便觉得我不像从前那么好对付了。于是便想着坐山观虎斗，借太子的手除掉我。"

她的嘴角浮起一丝冷意："左相比谁都清楚，太子上位对他没有半点好处，甚至弄不好还会有灭顶之灾。"

孟砚之忽然抬手，轻轻落在昭阳的肩上。她的动作很轻，像是一片落叶停在肩头，可那掌心的温度透过衣料传来，带着一种笃定的安稳。

"我们这条路，"她的声音不高，却字字清晰，"就是要铲除所有障碍才能成功。太子是最大的障碍。而左相也觉得太子是障碍，那说不定，未来还有和左相合作的可能。"

昭阳偏头看了她一眼，目光里带着一丝意外和思索。她从未想过有朝一日会与左相合作，可经孟砚之这么一提，那个念头竟也不是完全不能想象。

她笑了一下，眼底带着一丝促狭的光芒："想着有一天左相要和本宫合作时的脸色，本宫倒是很期待。"

孟砚之见她心情好了起来，也弯了嘴角："臣也很期待。"

两人慢慢走回张婆婆家的时候，天色已经暗了下来。村里的灯火稀稀落落的，比寻常的村子暗了许多，像是一座被抽去了大半生气的地方。孟砚之站在院门口回头望了一眼沉沉的夜色，转身进了屋。

夜深了之后，孟砚之换了一身深色的短打衣裳，将软剑在腰间别好，吹熄了桌上的油灯。她走到昭阳面前，低声道："我去刘奎家查看。那三个外来的冒充商人都已经死了，村里也没有旁的外人，暂时是安全的。你安心休息，不必担心。"

昭阳看着她站在昏暗中的侧影，轻声叮嘱了一句："不必着急，凡事小心。不急于一时。"

孟砚之应了一声，转身推门，融进了外面的夜色里。

她走到刘奎家院门外，先站在墙根下听了一会儿。院子里没有声响，没有灯光，门从外面锁着，刘奎果然不在家。她四下看了一眼，确认无人，便借着墙根一只破缸的垫脚翻了进去。

院子里静悄悄的，月光照在土墙上，将那些高低错落的物什拖出长短不一的影子。墙角放着几只陶罐，孟砚之走过去弯腰查看，与她在山上看到刘奎挑的那种形制一样，可都是空的，罐口敞开，内壁干燥，没有她之前发现的那种白色附着物。

她转身进了柴房。柴房里堆着不少竹篾，粗细不一，有的已经被劈成了细条，有的还保持着完整的竹筒形状。孟砚之扫了一眼，没有动那些竹篾，退出来进了厨房。

厨房里收拾得比寻常农家利索，灶台擦得干净，锅碗瓢盆摞得整整齐齐。孟砚之逐一查看灶台旁的几只陶罐，其中一只里面盛着大半罐浑浊的油脂，颜色偏暗，散发着一种淡淡的动物腥气。她用手指沾了一点，搓了搓，放在鼻端闻了一下，与火神庙神像夹层里那种混着朱砂的油脂气味十分接近。

她放下油罐，又在厨房里翻找了一圈。灶台底下堆着一些未烧尽的灰烬，她用一根烧火棍轻轻拨开，拨出几片尚未完全炭化的竹篾碎块。没烧尽的地方还是可以看出是个竹笼。

孟砚之的心里已经有了数，却面上不动声色，将那几片碎竹篾原样放回灰烬里，退出了厨房。

她推开里屋的门，进了刘奎的卧房。房间不大，陈设极为简单，一张木板床，一张方桌，一把椅子，墙角立着一只旧木柜，打开柜门里面有几件旧衣，孟砚之轻轻翻看了一下，在衣服下面有一个小盒子，打开看了下，里面是朱砂，孟砚之把东西放回原位，关上柜门。桌案上摆着两座牌位，上面刻着字，墨迹已经有些淡了，一座是"亡妻刘周氏之位"，另一座是"儿刘小江之位"。牌位前面的小香炉里还有残香，像是时常更换的样子。

孟砚之的目光在那两个牌位上停了一瞬，随即移开了。走到靠近床尾的位置时，她的脚感微微顿了一下，脚下的地砖踩上去的声音比别处要空一些，像是底下有空洞。

她蹲下身，手指沿着那块地砖的边缘摸索了一圈。砖缝没有松动的痕迹，也没有明显的拉起装置。她站起来退后两步，重新看了看整间屋子的布局，又走了几步，用鞋底轻轻跺了几下地面。空的区域从床尾延伸到屋角，然后又消失了，出口应该在屋外的某处，入口就在床尾附近，可机关却不在她轻易能找到的地方。

她没有再继续翻找。现在不是打草惊蛇的时候。她将屋内的东西尽量恢复成原样，又将进过厨房和柴房的痕迹清理干净，确认没有留下什么明显的破绽，才转身出了屋，翻墙离开了刘奎的院子。

回到张婆婆家时，昭阳还没有睡，正靠在床头，就着一盏微弱的油灯翻看孟砚之放在桌上的那本旧书。见她回来了，放下书抬眼望过来。

孟砚之在桌边坐下，低声将今晚在刘奎家的发现简要说了，空陶罐、竹篾灰烬、灶台下的动物油脂、卧房里可能存在的暗道，以及那两座牌位。

"他妻子和孩子都不在了。"孟砚之的声音放得轻了些，"牌位前的香火很新。他一直在祭拜她们。"

昭阳沉默了片刻，眼底有一层复杂的情绪缓缓流过。她没有追问牌位的细节，只是点了点头，将书合起来放回桌上："只靠这些证据还差一些，刘奎不认也没办法。"孟砚之站起身走到床边，替昭阳将被子掖好，"公主先休息吧。明日我再想想办法，不能再熬了。"

昭阳看着她，顺从地躺了下来，没有再追问。孟砚之熄了灯，在黑暗里躺回自己的铺位，望着头顶看不见的房梁，思绪在夜色中缓缓铺展开来。刘奎家的暗道、牌位、油脂、竹篾——这些碎片正在一点一点地拼合成一幅完整的图景。