吕先生回到屋内，将门关上，在案前坐了下来。他面前摊着那张已经被反复看过无数遍的地图，墨迹斑驳，边角卷起，上面用朱砂和墨笔标满了各路兵马的位置和动向。他的手指沿着朔州到肃州那条线缓缓划过，神色比方才凝重了许多。
他原以为，要等到北狄军打到京城，才会和孟砚之正面对上。那时候，他还有足够的时间去布局、去游说、去想办法把孟砚之拉到自己的棋局里来。可他没有想到，孟砚之会在这时候出现，在肃州，在战场上，以一个元帅的身份。
他有些疑惑。难道是之前的情报有误？如果情报无误，按照孟砚之的行事作风，他是不会出头挂帅的。这人破案从不顾忌皇家颜面，永昌侯府的案子、少女失踪的案子，桩桩件件都在打皇家的脸。他对大齐根本没有死心塌地的忠心，这样的人，怎么会主动请缨上战场？吕先生想不通。他觉得孟砚之是可以被游说的，只要有足够的筹码，足够的理由，他相信孟砚之会做出对自己最有利的选择。可现在，他犹豫了。
他的目光落在地图上，手指从朔州移到了肃州。孟砚之带兵来，没有去朔州支援，而是直接去了肃州，放弃了朔州。这一步棋走得干净利落，说明孟砚之是懂军事布局的。这么一来，就更难办了。原本他的计划是顺利拿下雍城、朔州之后，趁大齐援军未到，一鼓作气攻下肃州、定州、并州。可现在，刚打下两个州府就遇到了阻力，这不是他预想的样子。
吕先生提笔给北狄王阿拉坦写了一封信，将目前的情况简要说明，请王上再派些兵马，并设法去说动其他部族一同参战。他在信中写道，等攻下大齐之后，会给各部族相应的好处。写完之后，他命人尽快送去。
信使离开之后，吕先生重新坐回案前。他盯着地图看了很久，心里反复盘算着。不能继续在肃州上死磕了。一直这样耗下去，对大齐来说是在等援军集结，对北狄来说却是白白消耗粮草和士气。必须想办法。
他又提起笔，写了另一封信。这一封比方才那封简短许多，他只写了几行字，便封了口，用红火漆压了一枚私印。他把信交给亲信，低声叮嘱了几句，让他送到京城去。亲信接过信，揣进怀中，趁着夜色出了营帐，消失在黑暗里。
吕先生再次摊开地图。等阿拉坦集结的兵马到来，北狄兵多，这是优势。他决定赌一把，分出两路兵马绕到肃州侧翼，试试孟砚之的布防深浅。
肃州城里，一切井然有序。
北狄军这几日没有什么动作，孟砚之没有放松警惕，每日照常巡视军营。新兵在操练，喊杀声一阵阵传来；伤兵在营中休养，阿离带着几个医女忙前忙后；城防工事也在加固，民夫和士兵一起搬运石料。孟砚之从城头走到营房，从马厩走到粮仓，每一处都仔仔细细地看了一遍。走到火房门口时，她想看看伙食怎么样，便掀帘走了进去。
火房里热气蒸腾，几个火头军正在灶前忙活，切菜的切菜，烧火的烧火，锅铲碰撞铁锅的声音和柴火噼啪的响声混在一处。孟砚之的目光在灶台间扫了一圈，忽然定住了。
灶台后面，一个中年男人正低头切着一把青菜，刀法利落，手起刀落，菜叶齐整地码在案板上。他穿着一身灰扑扑的伙夫衣裳，袖子卷到肘弯。那人没有注意到孟砚之进来了，切完手里的菜，端起盆子往锅灶的方向走。
孟砚之叫住了他。
“刘奎。”
那人脚步一顿，回过头来。正是刘奎。他看见站在门口的孟砚之，先是愣了一下，随即歪嘴笑了一下，那笑容里带着几分漫不经心的意味。
孟砚之的眼神锐利起来，看着他，语气平静却不容拒绝：“跟我来。”
刘奎放下手里的盆子，跟在她身后走了出去。两人走到营房后面一处无人的角落，孟砚之才停下脚步，转过身来，审视地看着他：“刘奎，你怎么在这。”
刘奎耸了耸肩，语气随意得很：“孟大人，你只说，不许我踏进奉州半步。这可是肃州，怎么，还不能待吗？”
孟砚之没有接他的玩笑，目光直直地盯着他：“你为什么会在军营里。”
刘奎见她这副神色，收了收脸上的散漫，如实道：“奉州不能待了。周边的州府我也不想去，免得遇到熟人。如果那样，不就给孟大人添麻烦了吗？我也不是那种恩将仇报的人。大人饶了我一命，还斩了村长等人，也算替我报了仇。我自然要有多远滚多远。”
他顿了顿，继续道：“后来我到了并州。再后来打仗了，肃州招兵。又听闻主帅是孟大人，小人就来凑个热闹。反正也是孤身一人，去哪都一样。投军时只说自己是肃州附近逃难来的，又赶上征兵忙，火房缺人，便被塞了进来。”
孟砚之听他这样说，神色放松了些。她看着刘奎，语气比方才缓和了几分，但依然带着几分告诫：“刘奎，不管你是什么原因来到这，做好自己该做的事，不要惹出事端。那样对谁都没好处。”
刘奎笑道：“孟大人放心，我只是个火头军。我也就是好奇，孟大人做元帅会是什么样子，就投军到孟大人麾下。”
孟砚之看了他一眼，道：“火房里少一个人，营里不会乱。但你若乱动，我会第一个知道。”说完没再理会他，转身走了。她知道刘奎这种人，留不住，也赶不走。与其让他流落在外惹事，不如放在眼皮底下。火头军离前线远，翻不出大浪，况且，一个懂炸药的人，放在火房，总比放在别处让人放心。
刘奎站在原地，看着孟砚之的背影消失在营房拐角处。他说的是实话，他想看看这个杀人不眨眼的孟大人，在战场上是不是也冷血无情。