黄石溪古道密林之内，刀光初敛，杀伐渐歇。

方才一阵骤雨般的截杀，转瞬之间，郭世纯南下赴任的六十余口人马，已倒卧遍野。青石路被鲜血浸透，荒草染成暗红，破碎的行囊、散落的书卷、断裂的兵器、滚落的首饰杂物，狼藉铺了一路。林间风过，卷起浓重血腥，混杂着草木湿冷之气，沉沉压在山谷之间，令人心口发紧，不寒而栗。

王啸山立在道中，一身布衣溅满血点，眉目沉冷，周身自有一股久历江湖、杀伐不惊的凛冽气度。他方才亲手制住郭世纯，亲眼看着那新科进士瘫软跪地、涕泪求饶，半点读书人的风骨全无，心中早已生出几分鄙弃。待搜出吏部官凭，那冒名顶替的惊天念头在心底落定，他再不犹豫，回身对着麾下三十余名山匪，沉声传出号令：“男丁尽数斩杀，不留活口；女眷妇人，暂且留下，不许伤命。”

一声令下，便是六十余口人的生死分界。

赵虎、周狼一众悍匪本就是亡命之徒，常年啸聚山林，劫道掠货，下手从无半分迟疑。听得首领吩咐，立时分头行动，但凡队伍之中壮年男子、仆从护卫、郭家同族子弟，无一放过。倒地未绝喘息的，补上一刀；跪地乞命的，毫不留情；仓皇奔逃的，箭矢追射，尽数倒毙荒林。

一时间，哀号、惨叫、呜咽、断气的闷响，此起彼伏，又很快一一沉寂。

郭世纯早已气绝，卧在路边浅沟之中，一身进士长衫被血浸透，昔日金榜题名的意气风发，尽数化作此刻身死荒途的凄惨悲凉。他双目圆睁，似是至死都不敢相信，自己一腔功名抱负，千里赴任之路，竟葬送在皖南这无名深山古道。

不多时，林间再无活人声响。六十余口随行人马，男丁屠戮殆尽，尸身横七竖八，枕藉于山道草丛之间，触目惊心，惨不忍睹。

偌大一支赴任队伍，到头来，只余下两个活口。

一人是郭世纯正妻柳婉凝，一人是她怀中三岁幼子郭承佑。

柳婉凝年方二十八，出身江南书香名门，自幼饱读诗书，娴静温婉，端庄有礼，是标准的大家闺秀、诰命夫人。此番随夫南下赴任，本想着从此定居池州，相夫教子，安度岁月，何曾料到半路竟遭此惊天横祸。

此刻的她，早已花容失色，浑身颤抖。

两名匪众一左一右将她牢牢按住，两把寒刃森然的钢刀，紧紧架在她纤细白皙的脖颈之上。刀锋微凉，贴着肌肤微微沁入，只需稍稍用力，便可立时割断咽喉，了却性命。

方才那场血腥屠戮，她看得一清二楚。

马车骤然被截，护卫瞬间溃散，家丁仆役纷纷倒地，同族亲人哀嚎惨死，跟随她多年的老妈子、贴身侍女，为护她挡在身前，转瞬便倒在刀下，鲜血溅了她满身满脸。她亲眼看着丈夫屈膝求饶，看着满门亲人一个个殒命当场，六十余条性命，顷刻间烟消云散，化作荒野孤魂。

天塌地陷，不过转瞬之间。

家没了，夫亡了，亲人尽殁了，昔日安稳荣华，一朝化为泡影。她一介弱女子，手无缚鸡之力，深陷群匪包围，身陷荒山绝境，求生无路，求死亦不能自主。

巨大的悲恸、恐惧、绝望，如同冰冷山洪，瞬间将她淹没。

柳婉凝脸色惨白如宣纸，全无半点血色，嘴唇死死咬紧，咬出深深血痕，齿间腥甜弥漫。泪水不受控制地奔涌而出，模糊了眉眼，冲刷着脸上沾染的血污，却不敢放声大哭，只能死死压抑着喉头的呜咽。她怕哭声惹恼匪寇，更怕惊扰了怀中幼子，招来不测。

她怀里紧紧抱着三岁的儿子郭承佑。

孩童本在马车中熟睡，骤起的喊杀与刀兵之声，早已将他惊醒。小小的人儿缩在母亲怀中，小脸煞白，双眼满是惊恐，看着遍地尸首、满地鲜血，看着周遭凶神恶煞的匪徒，吓得浑身簌簌发抖，小身子紧紧贴在柳婉凝怀里，不敢哭闹，只敢小声抽噎，一双清澈眼眸里，蓄满了惶恐与无助。

这是郭家仅存的一点血脉，也是柳婉凝此刻撑着一口气活下去的唯一念想。

王啸山缓步移步，踏过满地血污残尸，一步步走到柳婉凝身前。他身形挺拔，面色沉静，眼底不见杀伐后的狂躁，反倒一片深沉冷冽，仿佛方才屠戮六十余口，于他而言不过是寻常山道劫杀，无半分波澜。

他目光沉沉，落在柳婉凝身上，细细打量。

眼前女子虽身陷绝境，泪痕满面，衣衫染血，身姿摇摇欲坠，却难掩骨子里的温婉端庄与书香门第的气度。纵然满心悲恨，眉眼间依旧带着一股宁折不弯的韧劲，与跪地求饶、懦弱无能的郭世纯，判若两人。

王啸山心底暗生一丝感慨，却也只是一瞬，便被缜密的盘算压了下去。

他开口，声线低沉粗粝，带着山野汉子的苍劲，又透着几分读书人的沉稳，不高不低，字字清晰，落进柳婉凝耳中：“你便是郭世纯原配柳氏？”

柳婉凝抬眸，泪眼朦胧，一双眸子赤红如染，眼底翻涌着无尽悲戚、刻骨恨意。她直视着王啸山，身子微微发抖，却不肯低头，更不肯乞怜。家国倾覆，满门惨死，夫亡家破，她已是生无可恋，唯一放不下的，只有怀中幼子。

一旁持刀匪寇见她不语，立时厉声呵斥：“我家首领问你话，竟敢装傻！再敢缄默，先割了你面皮！”

刀锋微微一紧，颈间立时传来刺痛，一缕细血缓缓渗出。

柳婉凝心头一颤，终是忍不住，哑声开口，嗓音破碎沙哑，带着无尽凄楚与怨愤：“我与夫君赴任南下，与世无争，沿途安分赶路，未曾得罪山匪豪杰。你我素昧平生，无冤无仇，为何下此狠手，屠我满门六十余口？苍天有眼，你就不怕遭天谴报应吗？”

字字泣血，句句含悲，在死寂荒林之中，格外凄切悲凉。

赵虎闻言便要上前呵斥，却被王啸山抬手拦下。

王啸山神色依旧淡漠，望着她，缓缓说道：“世道浑浊，官场昏暗，多少良民含冤受屈，告状无门，被劣绅贪官逼得家破人亡，何曾见过半点天谴？我本一介落第秀才，只因替乡民出头鸣冤，便被豪强勾结官府，革去功名，断了仕途，被逼落草山林。”

“我本只为劫财求生，并无刻意害人之心。奈何撞见郭世纯官凭，生出一念机缘。今日你郭家满门遭难，乱世官道，命数如此，怨不得旁人。”

柳婉凝听得心头一寒，瞬间明白了几分。

他不是无端劫杀，而是见了官凭，起了歹心。

王啸山目光扫过她怀中孩童，语气陡然转冷，带着不容置喙的威压：“我已下令，尽数斩杀郭家男丁，不留一人。留你母子性命，非是我心善，而是你们有用。”

柳婉凝心头猛地一沉，一股不祥预感直冲头顶，她强压着颤抖，低声问道：“你意欲何为？”

王啸山目光如炬，直直看向她，毫不遮掩心底谋划：“我要顶替郭世纯，持吏部官凭，赴池州上任，做这池州知府。”

一句话，如惊雷炸响在耳畔。