“相思红豆……”

窗前，布衣少年把桌上买好的红豆糕放进包袱里，对另一房间道：“娘，沈府那儿还没通融？”

那厢女子缄默顷刻，“小祈，今年你替娘去一回吧。沈家不同意，我没法去了。”

“成。”布衣少年收拾好东西跨步出屋，走出城门，赶了两个时辰的山路，穿过大腿高的野草丛，来到一座小墓园，把红豆糕放到墓前的芭蕉叶上，又从包袱拿出纸钱燎火一烧，然后坐在旁边发呆。

不记得是什么时候，那会儿他还没完全记事，姐姐便意外离世。之后两年，父亲性情大变，总是对母亲出手，把人打得浑身青痛、血流不止。这种日子实在过够，母亲奋力诉向官府，请求和离，搬离出府，用仅存的家当买下一个带小院的房屋，没事就挑水种菜。

母亲不是大户人家的女儿，家中轻女，独怜她的祖母又早早过世，加之远嫁，便没人撑腰，出来以后靠着自己的双手在一户沈姓人家做事，维持生计。

从过去至今，每逢阿姐忌日，他们母子二人皆会回来探望，可惜今日正好母亲当值，沈家刚好设宴忙不开，没给母亲休假，所以是孙祈一人探望。

他对姐姐印象不深，只隐约记得少时有双温柔的手抱着自己到处走，声音如何模样如何不再记得。

孙祈歇坐半个时辰，最终抵不住蚊虫叮咬，抱着歉意回到家中。

他不敢待太久，以免碰到不该碰见之人。孙家知道他们会每年进城祭奠，虽然不会刻意刁难，但当年辞行闹挺，见面难免摩擦。便是不见，也只当作不知，不予关心，各过日子，算是残存最后一丝亲情。孙祈打理好草鞋底子的污泥，继而走往城镇方向。

他生活的这座小镇不比白水城繁华喧闹，但经营小生也还不错，简简单单，平平淡淡。

镇上街道平日清闲甚是，可见今日街头公栏围满人群，纷纷杂杂，不知谈论甚么，教人好奇。合着都是邻里乡亲，无有什么见不得人的，心中称怪的孙祈凑去问道：“这是在看什么？”

听到的大汉一脸努色道：“这你就不知道了吧？潇湘李家要办比武大会，说是要给踏青游山的王府千金招贴身护卫，赢得头筹还重重有赏。假若表现良好，直接收入府中长时用工，每月俸禄不仅管饱，还有余钱，简直比我们这儿做工好上太多！”

“那可是和王室沾亲带故的潇湘李家，与他们做事自有不少钱拿。不过听说这场比武大会高手如云，想必很难拔得头筹，我们这种要功夫没功夫的……唉，我看就算了。”

孙祈听着乡亲们的高声细语，钻空上前细瞄告帖，瞄了半天，倏然有只手搭住他肩，“哟，小文盲，还会认字儿呢？”

少年时常以此打趣，孙祈听久了也不再厌烦，只问：“你可知这帖子写的内容？”

“内容？就和他们说的一样啊。”粗布少年平静述语，“潇湘李家广集江湖人士比武招侍，不看出身，只看修为功夫，待遇丰厚，故而被众人广传。孙祈，你不是跟师父学了一点功夫？要不要去试试？不说拿到名次，只要去了就能拿点小钱，还包食宿，有何损失？不得不说这李家就是大家，招一个护卫给千金都出这么大的手笔。”

“毕竟是千金。”孙祈低头寻思，“杨真，你觉得可行？”

名为杨真的少年笑道：“孙祈，虽然咱俩不是从小穿一条裤衩长大的，但好歹也是混在一起玩泥巴的，你觉得我会骗你？”

两人语声不大不小，旁人刚好听去，说道：“李家亲自张贴，岂能有假？且不说李王爷与大王攀着血亲，那李府千金也是一号响当当的人物。若是成功入选，后生无忧啊！”

闻言，杨真用胳膊肘顶了一下孙祈，“你去不去？反正都有钱挣，你可以趁此机会给向姨攒点养老钱。路费那些不用愁，反正不用你出，是李家替费。”

这时，旁人又道：“你们看清条件了吗？上写要十六岁到二十岁不等的少年，五官端正相貌堂堂，身高至少七尺，还必须穿衣显瘦、脱衣有肉！”

杨真一听，有点不耐，“这是选上门女婿还是选护卫啊？还穿衣显瘦脱衣有肉，真够挑剔的。”

“正常正常，李千金平时出门都会带着，样貌实力自然要中上之姿了。”旁人应道。

杨真不回，反对孙祈道：“老孙你去不去？我家里管得严，不可能出去。要是你想去，我帮你画地图叫马啊。”

孙祈略一沉吟：“可是我娘……”

杨真：“向姨身体好得很，你担心什么？她在沈家栽养金花不算太累，比洗衣做饭好，还能再做三五年。倒是你，你不是一直想出去看看？这次机会自动送门，你当真不动半点心思？”

孙祈：“杨真，我知你是为我好，但此事我还得和母亲商议，不能说走就走。她是我娘。”

杨真笑道：“我知道。你要是想好便来找我，我给你租一匹好马。从这儿出发去往潇湘李家约莫两个月左右，你在那儿待阵时日，瞅瞅有无活路，试去一试。”

孙祈还是没能拿定主意，“到时再说，谢谢你杨真。”

两人简言告别，孙祈回到家中做好饭菜，在屋内没等到人，又在屋外徘徊等母亲回归。少时，院门被人从外打开，向帘君一身素衣持匙而入。见到少年，她面露慈笑，挽着少年后背进堂坐在长凳上，“小祈，给娘捶捶肩。”

孙祈立马走到她背后又捏又捶，紧闭干唇没有开口。向帘君背对着他，不知他此时的忧愁模样，望着堂外与狭窄小院尘地融为一体的黄阳，道：“小祈，你想不想出去？”

“怎么这么说，娘？”孙祈心中一骇，手上动作一顿，“是谁跟你说了什么？”

向帘君安慰拍他，“娘不就是问一下？你怎的这么着急？”

“对不起娘……”孙祈顿语，“我只是好奇。”

向帘君眺向远方，忽然慨叹：“我像你这么大时也是忙得晕头转向，不知该干什么。家中长辈素来不善待女儿，又没太多积蓄，待我长大便没钱念书了，还是后来你舅舅成家立业当了先生，我顺便托他福在书院当扫地姑娘，靠着每月补贴生活。”也是在那时，几乎一字不认的她整日旁听读书朗声，受其熏陶，才得以识得些字。

“可我不甘心就这样一辈子，于是我跟你舅舅说我想去外边见见世面。他没答应，说要帮我找门亲事让我落叶归根。我觉得这可笑至极，没有答应。”向帘君凝视而望，“我找了关系要好的大娘帮我托关系送我出城，之后我在东海那方做盐商，识得……”识得谁人，她跳过不说，“那时家里总是来信管我回去，可回去不是成亲就是嫁人，所以我一概没有回音，置之不理。等后来自己成家，才豁出去回家探望一眼……小祈，我知你性子有几分像我，倔强要强。如果有出去的想法，不妨大胆出去闯一闯，若能闯出一番天地，寻得良人，也好教她刮目相看……毕竟你是男儿，肩要能扛重任，不能让姑娘家吃苦不是？”说罢，她又低低自语，“若寻不得，倒也不必勉强……”

孙祈双手微微颤抖，低头不敢看她。

向帘君调整心绪，携他入座，“今儿城里张贴了一门喜事，说是潇湘李家要给李氏千金招贴身侍卫……娘觉着你功夫厉害，可以去试。这几日趁你师父还未外出云游，赶紧抓紧学牢功夫，莫要再去搬石头了。那石活工位不定，一日一结，一阵不去也没什么要紧。”

孙祈寂声须臾，“我走了，谁来照顾你？”

向帘君：“我又不是缺胳膊瘸腿的残废之人，有什么事不能自己做？还要你一个臭小子来照顾？娘最多就是晚饭吃晚一点，再不济沈府还有厨房，娘可以在那儿吃。”

孙祈想到什么，没有言明，只叹：“去晚了不一定有菜。”

向帘君扭头看他，笑容淡然，“你可知，在那人还未飞黄腾达前，我吃过什么苦？如今不过一顿饭菜，又能难倒我甚么？你担心当下，不如考虑将来。当下不过愁一时，若错过重要机会，兴许会错过更好的将来。”她抬手搭住少年肩膀，那只被岁月磨出厚茧的手有意加重力道，其沉稳力量豁然压住少年内心的忐忑与不安。

孙祈像被鬼使一样开口：“娘要我作护卫还是……”

向帘君笑道：“当然要加把劲儿拿个最好的。如若实在艰苦，那便顺其自然，尽力而为。”

孙祈沉默不语。

“好啦好啦，时间紧迫，就这么定了。”向帘君坐下拾筷，“先吃饭。”

孙祈无奈，见她心意已决，只好拿筷闷闷吃饭。

饭后，向帘君找来孙祈的师父一同商议。师父听完，揪着一撮白胡子道：“小祈今年刚好十六，其他条件亦均符合，确实可以一试。据老夫所知，潇湘李家乃王室至亲，而李氏千金将来很可能是太子妃，进府任职的好处远远大于坏处。”

向帘君：“什么坏处？”

师父负手缓行，“一旦进去，可能会是半辈子的卖身契……向夫人，您可要想好了。”

这半辈子的卖身契，意味着后半辈子要言听计从、俯首遵命。这都好说，就怕出来探亲也不准，到时孙祈怕得熬成望母石。

向帘君先是迟疑，而后说道：“如果能让小祈后半辈子衣食无忧，我一人生活有何不可？”

孙祈有点生气，“娘，您要抛下我一个人？”

向帘君：“小祈，一个人没有什么不好。你娘我没有办法供你读书，已是最大的亏欠，怎可再去缚你志向？娘是怎么教你的？男儿可以穷，但不可以没有志向。你总是守在我身边，等于把自己的一生关在这一小方天地中，没有出息的……听娘话，去潇湘李家试试，你不试试怎么就知道自己能被选上啦？就这么巧咯？”

“不成。”孙祈忍着愤怒，“我愿意在这儿做工生活，哪儿也不去。”

他撒丫子跑远，向帘君没能追上，留在屋中和师父叹气道：“你说说，这该如何是好？”

老道士：“向夫人，小祈已经不是小孩，做事自有定夺，且看他如何掂量罢，不是非走这条路才行。小祈可能内心在做挣扎，你再等上一等，不急这一时。”

他所言有理，向帘君点头应好。

这两日孙祈一直在磨蹭，绝口不提比武之事。向帘君不作强求，只是看他叹气。

整整三天三夜，孙祈没有一夜是睡得称心如意的，几乎都是冥思入睡，惺忪醒来，脑海不停回荡母亲的话。

第四晚，向帘君来房间寻他，将银耳汤置于桌上，静坐望他道：“小祈，你服侍娘这么多年，娘已很满足……娘不想因为自己耽误你的前程，你勿再挂念多忧……越是如此，娘心里越是过意不去，你怎么……怎么就不能体谅我的苦心呢？唉……”

孙祈坐在床边，两手放在膝上，轻轻眨眼，微微垂首。

向帘君轻声道：“娘晓得你第一次离家这么远，心中定有不舍。这是千载难逢的好机会，何不一试改变自己？将来事业有成，亦能孝顺娘，不是吗？”

孙祈眼睛一转，看向母亲，“娘说的是真心话？是觉得孩儿大了不该守在您身边，还是真心希望孩儿事业有成？”

他揣着答案问这不该问的话，向帘君却没生气，郑重点头，“都有。”

少时，孙祈转过身去，“……请容孩儿想想。”

向帘君喜笑颜开，“娘相信小祈定不会辜负娘的苦心。”

武会在下个月初，距离会期还早。孙祈听母亲的话，日日跟着师父练武，扎牢根基。

这位江湖师父自八年前云游到此，掐指算命，在街上遇见向孙母子二人，说是免赠一算，双方这才得以相识。经过多次来往熟悉，向帘君觉得这个算命的本事不假，拎着孙祈到他面前磕了三个响头，问拜不拜师。

师父胡子一捋，“都磕头了我能如何？”

八年以来，老师父外出云游从不会跟母子二人打招呼，总是匆匆来匆匆去。他第一年出去云游，许久没有音讯，就在母子认定他是悄悄撇人时，他又倏然回返，教了孙祈第一套拳法。

师父姓方名咏，是一名散修道长，无妻无子无师承，曾经收的一个徒弟已成大器，自办道观，传道法、收弟子，将师道传承了下去。

方咏收孙祈那年，家里来了一位清风道骨的青衣道长，一把拂尘斜在胸前，举手投足尽是朗朗风姿。他看着面前的老者，躬身问：“徒儿大志已成，道观已铸。师父为何不登青云梯，上那楚山观？”

方咏扶他起身，“符松，你跟了我二十年，难道还不知道为师性子？你志在师承大道，而为师无欲无求，只想浪迹天涯，顺道帮一帮有缘之人。”

符松会意，看了一眼当时还是孩童的孙祈，“师父，此子……”

方咏肃色打断他：“符松，为师知你想说什么。不求你能舍力相救，但求师父求你的那日，你不要拒绝。”