符松拱手，“师父言重。既然师父不愿登山，那徒儿先行一步。若师父有要事，传讯至楚山即可。”

方咏拂袖，“为师知晓，你且去吧。”

记忆零零散散，孙祈从中可以看出方咏师父确有不小的本事，当年唯一一个徒弟能自立道观，传承道法，这少不了方咏师父多年的教诲。小时不懂，只觉他是个和蔼可亲的老人家，长大才明白自己是幸运的，有这么一位师父肯为自己着想。

这些日子，孙祈不断加固修炼，手脚比之前更为灵活强劲，不负方咏师父所望。

眼看日子将至，向帘君不敢误事，提前半月叫来孙祈，给他塞上新衣新鞋，嘱咐道：“路费放你包里了，够是肯定够的。吃的也不用太担心，娘做了干馍馍给你。”

孙祈心中一阵酸楚，“娘，我……我一定会回来的。”

向帘君推搡他出门，“知道了知道了，娘谢谢你的孝心，你先安心去吧，有事后面再说。你呀，总为娘着想，可人是为自己而活的，你首要考虑的是自己，而不是娘，明白吗？”

孙祈轻轻点头，心事重重道：“明白。”

篱笆之外，方咏牵着一匹骏马伫立静望，等孙祈走到身边，他朝这户家门深深作揖。

出发之前，孙祈将一封信送到杨家，为谢杨真好意，说马已有师父代寻，择日再见。杨真回说俱已知晓，等他消息。

方咏送孙祈到城口，好生嘱咐几句，把自己腰间的酒袋给他，送了一点盘缠。

孙祈小心推回，“师父，我带了盘缠，您不用再给了。”

方咏：“好。潇湘李家的方位为师在地图上给你标注好了，你去时记得表明来意，应该会有人接待。”

孙祈点头言谢。方咏毫不客气在马屁股重重拍了一下，骏马当即纵身奔去，奔出城门踏上远途。

两个月时间说短不短，说长不长。孙祈一路赶到潇湘，翠山碧水坐山城，春来风拂杨柳依，街道马车过客络绎不绝，一片繁景目不暇接，令人倍感心旷神怡。

他顺着地图路线进入主城，找到那户李姓人家，在门口傻傻站着。

潇湘李府的门匾是当今王上御赐的楷字金匾，而今一见，果然不同凡响，整座李府都是孙祈想象不到的气势恢宏，就连飞天檐角的雄狮石雕都霸气逼人、栩栩如生。

守门侍卫看到孙祈在门口愣着，过来把他拉到旁边角落。这边撑着一方桌台，台后坐着一名衣着锦绣、头戴黑帽的男子，模样三四十来岁，正提笔给后面排队的人一一记着什么。

侍卫把孙祈安排到队伍最后面，“念姓名、年纪和出生地。好好排，不要插队。”

孙祈：“哦，好。”

侍卫又看他几眼，“你满十六了吗？”

孙祈讷讷道：“不像吗？”

侍卫：“满了就行。”

登记之后，孙祈被这名侍卫从后门一路带着穿进李府后院，在此处客舍挑了一间未满四人的房间。

侍卫指向房间，“自己去选床位，每床各有一台小柜子放换洗衣物，没有上锁，劝你不要放贵重之物。饭点移步厨房，出门往东走四百步就是，那儿容不下一百五十号人，所以不可堂食，以免造成拥堵不便。前院是府上贵人们呆的地方，禁止外人闯入，一经发现，严肃处理。三日过后，比武大会正式开始，可听清楚了？”

孙祈说听清楚了，目送侍卫离开。

客舍只余一床可睡，他没机会挑选，进房坐下开始收拾包袱。邻床小伙是自来熟，见他新来便胆大凑近，看看他脸，问：“你多大？”

孙祈抱紧包袱往旁边一挪，“十六。”

“真的假的？”小伙儿怀疑，“我看却像还没满的。”

孙祈把自己的洗漱用具摆上桌面，又把换洗衣物塞进木柜，不予搭理。小伙没再自找没趣，和另一个刚熟悉的舍友出去散步了。

干粮在来时路上已经吃完，而进城门那会儿吃的羊肉面又已消化大半。孙祈忍着肚子，收拾好所有物什，照侍卫所说，出门向东行，找到弥漫烟火人气的厨房。

有几个中年下人在忙活。他想了一想，过去敲门问：“能煮面吗？”

某一阿婆上下扫视他：“你是来比试的？”

孙祈：“是，从外地来的。”

阿婆表情明了，“面在架子上，自己取。只能煮自己的，吃完赶紧走。”

“好，谢谢。”孙祈依她所指将面取来，待锅水煮沸，放入面条煮熟，再盛入碗中，撒下醋盐葱花，一齐搅拌均匀，最后美美捧碗去角落蹲着开吃。

现下处于歇息时段，厨房就这几位婆婆收拾，她们闲聊摆话打发时间，提到了近日的比武大会。

“李千金是怎么想的？去年踏青险些落水，今年踏青执意要去，不然就闹绝食，老爷只得在方圆千里之内云集有武功底子的贴身侍卫。咱们李府和王室关系匪浅，这招帖一发，果不其然，一堆人赶着抢名额……这下好了，一百多号人待在府里，怎么招待？”她们并不顾忌孙祈在场，大肆议论起来。

“老爷说了，只给一百五十个名额，晚来的人连进门机会都没，顶多给点路费打发回去。至于我们啊，唉！少操心罢，做好饭菜就行，甭去管恁多。”

“比武大会要办多久？”

“不知道……我看这阵仗再怎么说至少得三日，一百五十号人呢。办完就全部打发走，只留一人下来。啧啧，这么多人争抢一个职位，压力忒大！”

“那肯定啊，月钱恁多，不讲究出身地位，就要武功高的，直接降下大半门槛，能不人多嘛？换做平时，他们想见李千金？简直做梦。”

几个阿婆细声低语，孙祈仿若未闻，一头闷完这碗素面，又自己拿去洗了。

一个阿婆如炬目光锁定孙祈，歪头跟旁边的妇人私语：“我看这小伙子不错，吃完知道自己洗碗，肯定是平时在家孝敬母亲的穷苦孩子，等比完我看他有没有娶老婆，我把我三妹的女儿介绍与他。”

妇人撇嘴，“得了，人家大老远来拿这点钱很不容易，你还给人家添乱作甚？再说，你看他那穷酸样，像是能娶到媳妇的？”

阿婆摆手，“嘿呀，都是平民百姓，还分高低贵贱？你猜我为何说要等比试结束？你看他那身段，宽肩窄腰螳螂腿，胳膊净是肌肉，肯定是个练家子…要真选上李千金的贴身护卫，那还用筹钱？娶媳妇是迟早的事儿！”

妇人无奈叹气，“你就自己搁那臆想吧！”

阿婆不与她计较，笑了两声，看孙祈的眼神愈发满意。

不知那位阿婆是有何事老盯着自己，孙祈没有多留，急忙出了厨房。

看着背影远去，妇人取笑：“你看看，把人家小伙子吓跑了。”

阿婆呵呵笑道：“你不懂，越容易害羞的男娃越是难得。若我女儿没成亲，我肯定会把他拉到我家里做女婿。”

那甚么闲话，孙祈走远，再听不得。

他回到客舍，闲来无事，拿着一本旧书在床上点灯默读，看累了就趴着枕头歇息。

隔壁两床总在窃窃私语，后来声音逐渐变大，说李老爷是王上的什么亲戚，李千金注定要当太子妃，李千金性子冷清不好相处但胜在貌美云云，时不时发出猥琐笑声。

孙祈被吵烦也，强忍恶心继续看书。

这时，房门被人敲响，白天那个侍卫开门进屋对着一张单纸念名，每念一个就给钱，直到念完第四个，“这是李千金补给你们的路费，以免缺钱的人没钱可用。另外，马匹能牵到马场停着，拴好就是，不会收钱。”

孙祈正要问马场在哪儿，年轻侍卫看着他道：“孙祈，你的马匹我已牵去拴好，等比试结束我带你去领。”

孙祈弯起嘴角，“谢谢。”

先前搭讪的舍友问道：“孙祈，你家居然还养得起马？看不出来啊。”

孙祈：“是我师父借我的。”

“师父？”舍友睁大眼睛，“你还有师父？哪方哪派？”

孙祈张口欲言，侍卫忽然打断：“住口！室内交谈不许问其门派家底，违者将失去比武资格！”

舍友被这好一通数落，吃瘪不言，吊儿郎当坐在凳上，仰面朝天发起呆来。

在侍卫离开前，孙祈拿出铜钱掂了一下分量，犹豫半晌，最终追着侍卫出门，轻轻喊他：“大哥。”

侍卫回头，“何事？”

孙祈：“我想问……可以在李府做临时工吗？扫地打水我都可以。”

侍卫微愕，“你很缺钱？”

孙祈脸色微微羞赧，“对……很缺。我想多挣一点钱回去给我娘。”

侍卫：“你要做多久？”

孙祈：“不超过半月……能日结吗？”

“我不能做主，但我可以问问。今晚你就在这间客舍睡，明日我给你安排一个新住处。”侍卫目光忽冷，死死盯着孙祈后方的某一扇门。这扇门后有一抹黑影，从举动不难看出就是那个搭讪的舍友。

侍卫后退到走廊另头，并向孙祈招手。

孙祈轻轻过去，听他说道：“你年纪小，不要与生人乱说话，以免招惹麻烦。还有，钱财一定要保管好，不要弄丢，小姐不会多补。你那个舍友……我看着像惯犯，你自己多加小心。”

这位大哥没见几次便对自己关照有加，孙祈心存感激，拱手问道：“敢问大哥姓名？”

“周。”侍卫只答姓氏，然后挥手离去。