鸿明元年春末，北境抚远镇失守后收复。镇北侯霍征殉城，世子霍沉霆殉城，次子霍沉照殉城，幼子霍沉昱殉城。

霍家满门忠烈，仅余京中十六岁的孤女霍沉璧。

这道消息传到京城时，霍沉璧正在锦鲤池的凉亭中翻看账册。

春鸢从院门口跑进来，脸色煞白，张了张嘴，什么声音都发不出来。

霍沉璧转过头，看着她。“怎么了？”

春鸢的眼泪掉了下来，扑通一声跪在地上，哭喊道：“小姐——侯爷、世子、二公子、三公子……都殉城了！”

霍沉璧手里的账册滑落在地，纸页翻了几翻，停在某一页。

那是母亲的嫁妆单子，上面有她亲手批的小字，“此处有猫腻”“此价虚高三分”。

她低头看了那页纸一眼，然后抬起头，望向北方。

天很蓝，蓝得刺眼。

她没有哭。

她站起来，往亭外走了两步，忽然身体一晃，直直地栽了下去。

“小姐！！”春鸢扑过去扶她，霍沉璧已经昏了过去，脸色惨白，嘴唇微微颤抖，想说什么，却发不出声音。

春鸢抱着她，哭得上气不接下气。

霍沉璧醒来的时候，已经是傍晚。

她躺在自己床上，姜昕岚坐在床边，握着她的手。

母亲的眼睛肿得像核桃，显然已经哭了很久。

“蛮蛮。”姜昕岚的声音沙哑。

霍沉璧看着母亲，嘴唇动了动，终于哭了出来。

不是无声的流泪，是撕心裂肺的嚎啕大哭，像小时候摔破了膝盖那样，毫无保留地把所有的恐惧、悲伤和绝望一起哭出来。

她哭得浑身发抖，哭得喘不上气，哭到后来只剩下干呕，却还在哭。

姜昕岚把她抱进怀里，轻轻拍着她的背，一下一下，像她小时候哄她入睡那样。

霍沉璧哭了很久，直到嗓子哑了，眼泪干了，才慢慢安静下来。

她靠在母亲怀里，闭着眼，呼吸又轻又浅。

“娘，”她忽然开口，声音小得几乎听不见，“他们都不在了。”

姜昕岚的手顿了一下，然后继续轻轻地拍着女儿。

“你还在。”她说，“你还在，娘就还在。”

霍沉璧没有再说话，她把脸埋进母亲的怀里，攥着母亲的衣襟，攥得指节泛白。

当夜，霍沉璧又发起了高烧。

她本就旧疾未愈，气血两亏，白日里那一场撕心裂肺的痛哭耗尽了最后一丝气力，到了半夜，额头便烫得能烙饼。

她烧得迷迷糊糊，时而清醒，时而昏沉。

清醒的时候便睁着眼望着帐顶，一动不动的，像一具被抽去了魂魄的躯壳；昏沉的时候则攥着被角，指节泛白，额上冷汗涔涔。

春鸢守在床边，换了一盆又一盆凉水替她敷额，眼泪流了干，干了流。

姜昕岚衣不解带地一直守着她，熬得眼窝深陷，却始终没有在人前掉过一滴泪。

第三日，霍沉璧的烧终于退了。

她睁开眼，目光空洞地望着帐顶，过了许久，忽然开口说了一句话：“娘，爹他们……是不是回不来了？”

姜昕岚握着她的手，没有回答，只是将她的手攥得更紧了些。

春鸢从外头端药进来，眼圈红红的，抿着嘴不说话。

霍沉璧看了她一眼，问：“怎么了？”

春鸢咬着唇，半晌才憋出一句：“奴婢去厨房端药，听见几个婆子在廊下嚼舌根，说……说侯爷是叛国贼，死得好。”

她说着说着眼泪就掉了下来。

霍沉璧的手指猛地攥紧了被角，突然说不出话来。

姜昕岚侧过半张脸，冷冷道：“吩咐下去，府里再有人乱传闲话，一律打死。”

春鸢抹着泪应了。

噩耗传到京城的第五日，文华殿里的舆图还没有撤下来。

鸿明帝站在舆图前，目光落在那座标注着“抚远镇”的小城上。

这幅舆图是霍征出征前另画的一份，与他帅帐中那份一模一样。

北境的山川形势、敌军可能的进兵路线、城防部署，每一处都标注得清清楚楚，字迹刚劲有力。

“霍侯……”鸿明帝低声念了一句。

殿外传来脚步声，太监的声音尖细而恭敬：“陛下，陆阁老到了。”

“宣。”

陆偃进来的时候，看见少年皇帝还站在舆图前。

“老师。”鸿明帝转过身，在御案后坐下，伸手示意陆偃也坐。

他的面色比前几日更苍白了些，眼底的青黑浓得化不开，像是一连几夜没有睡好。

陆偃在他下首落座，寒暄了几句。

“霍侯出征前，朕在文华殿见过他。他跪在御前，说‘臣世受国恩，镇守北境二十余载，今敌寇犯边，臣请出征，保境安民’。朕问他，要多久能回来。他说‘很快’。”

鸿明帝顿了顿，收回目光，看着陆偃，眼底的沉痛几乎要溢出来。

“老师，霍侯已经不在了。可京中那些流言，说他通敌叛国，说他贪生怕死，说他是被自己的将士反杀……”

他的声音有些发抖，握紧了御案的边沿，“朕的霍侯，大梁的柱石，死后还要背着这样的骂名。”

陆偃垂下眼帘，眼里带着沉痛。

“陛下，要给霍侯洗刷污名，需有真凭实据。”

“北境到底收到了什么，还有霍侯麾下幸存将士的口述。没有这些，朝堂不会信，天下也不会信。”

鸿明帝直直看向陆偃的双眼，“首辅先生说要先稳局势，一拖再拖。老师，朕不能等。”

“陛下，臣已在暗处派人去了北境。只要拿到证据，时机一到，便可公开彻查。”

陆偃压低了声音，“但此事急不得，首辅大人在朝中经营多年，牵一发而动全身。”

鸿明帝沉默了很久，目光落在窗外。