夜深了，镇北侯府沉在一片死寂里。

灵堂里的烛火还在燃着，烟缕盘旋，幽幽地散入暗处。

四口棺木静静地停在正前方，白幡在夜风里轻轻晃动，像一双双垂落的手。

守灵的丫鬟缩在角落里打盹，张管家提着灯笼从廊下走过，检查各处门窗是否关好。

他在侯府当了二十多年的管家，见证了侯府门庭若市的鼎盛，也咽下了今日人去楼空的凄凉。

霍沉璧扶着母亲回了后院。

姜昕岚一言不发，任凭女儿搀着，脚步虚浮。

霍沉璧替她脱了外裳，扶她坐到床上，又端来一碗温水。

“娘，喝口水。”

姜昕岚接过碗，低头抿了一口，将碗放在床头。

她抬起眼，看着女儿那张苍白消瘦的脸，伸手抚了抚女儿的鬓发。

“蛮蛮，你去睡吧。这几日你也累坏了。”

霍沉璧摇了摇头。

“我不累，娘，我陪您。”

“不用。”姜昕岚轻声拒绝了她，“娘想一个人待一会儿。”

霍沉璧看着母亲的眼睛，那双眼里有对她满满的爱意。

她弯下腰，抱了抱母亲，转身退了出去，掩上门。

姜昕岚听见女儿的脚步声渐渐远去，听见霍沉璧在廊下对张管家说“张叔，娘累了，别让人去打扰”，听见张管家低声应了一句“是，小姐”。

然后一切归于安静。

她坐在床边，没有躺下。

窗外的月光透过窗棱的缝隙，在地上画出一道细细的白线。

她望着那道白线，脑海中翻涌着这些日子以来的每一幕。

霍征的遗体是她亲手清理的。

那些断箭，是她一支一支拔出来的。

她数过，霍征身上有大大小小三十七处伤痕。

箭伤、刀伤，密密麻麻，新旧交叠。

有的是旧伤，疤痕已经发白，那是他镇守北境二十余年间留下的；有的是新伤，伤口还没有完全愈合，肉翻开，露出底下暗红色的肌理。

每一支箭，都是从正面射入的。每一道刀伤，都是在胸前和双臂。

霍征至死都是面向敌军，没有一处在后背。

一个通敌叛国的人，怎么可能正面迎敌至最后一刻？一个弃城逃跑的人，怎么可能胸口插满了箭矢？

她把那些断箭收在木匣里，贴上封条，锁进了库房。

那些箭就是铁证。可证据有了，谁来替侯府翻案？谁来替霍征正名？

这些日子，她不是没有试过。

霍征的灵柩入京后，她让张忠备了帖子，一家一家地拜访朝中那些与霍家有旧交的老臣。

头一家是都察院左都御史冯大人。

冯大人与霍征同年进士，两人曾称兄道弟。

姜昕岚递了帖子，门房进去通报，她在大门外等了半个时辰，等来的却是一句“冯大人身体不适，不便见客”。

第二家是兵部右侍郎孙大人。

孙大人当年在边关任职时，曾受过霍征的救命之恩。

姜昕岚登门时，孙大人倒是见了，可没说上三句话，便推说“此事需从长计议”，端茶送客。

第三家、第四家、第五家……要么闭门不见，要么见了面便顾左右而言他，没有一个人敢接这个烫手山芋。

甚至有人当面劝她：“夫人，霍侯爷的事，朝廷自有公断，您一个妇道人家，何必强出头？”

她没有强出头，她只是在替丈夫讨一个公道。

后来她改换了策略，让张忠在京城各处茶馆酒楼散布消息，霍征身上三十七处伤，箭矢全从正面入体，无一处在后背。

她以为只要百姓知道了真相，流言便会不攻自破。

可那些话传出去，像石子投入深潭，只激起一圈涟漪，便沉了下去。

百姓们信了“通敌叛国”的谣言，信了说书人添油加醋的故事，却没有人信一个寡妇的话。

根源不在民间，在朝堂。

萧正廷一日不松口，侯府的污名就一日洗不清。

萧正廷一日不彻查，那些证据就永远是废纸。

可萧正廷是什么人？当朝首辅，太傅，户部尚书，中极殿大学士。

他一句话，就能让满朝文武噤声；他一个眼神，就能让那些本该站出来的人缩回去。

她能怎么办？

她是一个死了丈夫和三个儿子的女人，没有官职，没有兵权，没有朝堂上的盟友。

姜昕岚望着身侧属于霍征的枕头，忽然想起霍征出征前对她说的那句话：“若有不测，带着孩子们回津沽，找岳母。”

他早就知道这一去可能回不来，他什么都知道，却还是去了。

因为她，因为孩子，因为大梁的江山。

姜昕岚闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底闪过一丝决绝。

她起身，走到衣柜前，拉开柜门。

柜子最里层放着一套叠得整整齐齐的诰命服，大红色织金云纹，绣着翟鸟，是霍征在世时替她请封的。

她一直舍不得穿，只在重大场合穿过两回。

如今她将它取出来，放在床上，抚平每一道褶皱。

她的手指触到诰命服的领口，忽然停住了。

她想起当年霍征替她请封时的样子。

他站在正厅里，把圣旨递给她，笑着说“夫人，往后你就是一品诰命了”。

她接过圣旨，嘴上说“谁稀罕”，眼底却全是笑意。

那时候她以为日子会一直这样过下去，他会一直在。

可现在，他不在了。

姜昕岚从抽屉里取出一块白绢，铺在桌上，又取出一根针，刺破了食指。

血珠涌出来，一滴一滴地落在白绢上。

她忍着疼，一笔一划地写，字迹歪歪扭扭，不如毛笔工整，却每一个笔画都带着她的体温。

“妾姜氏，镇北侯霍征之妻。妾夫镇守北境二十余载，身经百战，伤痕三十七处，尽在前胸，无一处背伤。

今蒙冤而死，京中流言四起，污其通敌叛国。妾叩阍面圣，以死明志。恳请陛下明察，还霍氏清白。若有半字虚言，妾甘受天谴。”

写完最后一个字，她将白绢折好，贴身收进衣襟里。

她换上了诰命服，面容庄重而肃穆，对着铜镜整理衣冠，描摹淡妆，簪上珠翠。

夜色尚未完全褪去，天际只隐隐泛起一抹鱼肚白。

姜昕岚走出房门，叫来张管家。

张管家匆匆赶来，看见夫人穿着诰命服，愣住了。

“夫人，您这是……”

“张忠，你去告诉小姐，我要出门一趟，去宫里求见陛下。让她在府里待着，不许跟来。今日府门不许任何人出去。”

张管家想劝，可对上夫人那双眼睛，那些话便堵在了喉咙里。

他从没见夫人露出过这样的神情，一种让人不敢违抗的、决绝的平静。

“夫人，老奴陪您去……”

姜昕岚打断了他，“老张，此事只能我自己去，你留下，看好小姐。谁也不许出府。知道了吗？”

张管家的眼眶红了，深深地弯下腰，行了一个大礼。

“老奴……遵命。”

姜昕岚转身，独自穿过长廊，走过影壁，出了侯府的大门。

长街上只有几个早起的摊贩在摆摊。

她对车夫说了句：“去宫城。”

天色尚未全亮，朱雀街上薄雾弥漫。

姜昕岚下了马车，一步步走向宫城。

宫门外的登闻鼓静默地立在晨光里，鼓面蒙着暗红色的牛皮，鼓槌悬在侧边，已被无数只手摸得光滑。

大梁律，凡有冤者，可击登闻鼓，直诉御前。

她走过去，握住鼓槌。

鼓声沉闷而急促，一声接一声，像擂在人心上。

守门的卫士愣了一瞬，随即奔过来。

姜昕岚没有停，一直敲到手臂发软，鼓声才渐渐低下去。

“何人击鼓？”有官员快步走出。

“镇北侯霍征之妻，姜氏。有冤情，求陛下做主。”

金銮殿上，朝议正盛。

鸿明帝坐在龙椅上，冕旒低垂。

萧正廷站在御阶之下，手捧笏板，正奏议江南税制改革之事。

“陛下，江南乃赋税重地，然田亩不清、税赋不均，历年积弊甚深。而天下各省，此类情形亦不在少数。臣请推行‘并亩法’，将各项徭役、杂税并入田赋，计亩征收。

不独江南，天下皆当施行，江南则为重点之地。如此既可减轻百姓负担，又可增加国库收入。