姜昕岚撞柱的消息传入后宫时，蒋太后正在佛堂礼佛。

小太监跪在门槛外，声音压得极低，一字一句地将金銮殿上的事禀报清楚，姜氏击登闻鼓，血书诉冤，撞柱而亡，血溅盘龙柱，满朝震动。

方道安率清流老臣跪请彻查，萧首辅终于松口，皇帝下旨彻查北境战败案。

蒋太后的脸上没有太多表情，只有眉心那道浅痕微微蹙了一下。

“下去吧。”

佛堂里只有她一个人，檀香升起青烟，将她的身影笼在一片朦胧里。

她睁开眼，望着佛像低垂的眉眼，脑海中思绪万千。

一个妇道人家，竟敢以死相拼，倒是她没想到的。

霍征已死，霍家只剩孤女寡母，本不足为惧。

可姜氏这一撞，把满朝文武的清议都撞了出来，连方道安那个老东西都跪下了，那可是三朝老臣，连先帝在世时都要给他几分薄面。

他这一跪，翰林院、都察院那些清流就会跟着跪；清流一跪，天下读书人的嘴就封不住了。

蒋太后捻起佛珠，她见过霍沉璧，仅一面，还是在姜昕岚带着她进宫赴宴的时候。

那姑娘当时还小，躲在母亲身后探出头来，一双杏眼亮晶晶的。

如今，她的母亲也没了。

鸿明帝是在傍晚时分来到太后寝宫的。

他换下了朝服，穿了一件常服，冠冕也摘了，头发束得整整齐齐。

先帝在世时，每逢来蒋玄英宫中，总是笑呵呵的，人还没到声音先到，一句“皇后用膳了没有”问得热络而随意。

鸿明帝不像先帝。

他话少，进门时脚步轻得几乎没有声音，向蒋太后请安后便端然落座。

蒋太后正在用晚膳，见他来了，摆了摆手，宫女们便撤了碗筷，换上茶盏。

“陛下怎么这时候来了？用过膳了？”

鸿明帝没有动那盏茶，他低着头，手指在桌沿上轻轻画着圈，画了很久，才抬起头。

他那张还带着稚气的脸上，有一种不属于这个年纪的疲惫。

“母后，朕是不是很没用？”

蒋太后看着儿子那双与她自己如出一辙的眉眼，“陛下为何这么说？”

鸿明帝的目光落在窗外，“霍侯死了，姜夫人也死了。朕坐在龙椅上，什么都做不了。首辅说不能查，朕就不能查；首辅说可以查，朕才能查。朕到底是不是皇帝？”

蒋太后放下茶盏，“陛下当然是皇帝。大梁的天子，只有一个。”

“那为什么朕说了不算？”鸿明帝转过头，看着母亲，目光里有一种不肯服输的执拗。

蒋太后斟酌片刻，“陛下还小。等陛下长大了，亲政了，自然就说了算。”

鸿明帝没有再追问。

蒋太后心里忽然涌上一股复杂的情绪。

先帝登基时，朝堂上下齐心；而含章才十二岁，被萧正廷架着，进退两难。

萧正廷权倾朝野，连皇权都要退让几分，这对蒋家而言，是困境，也是机会。

只要萧正廷不倒，皇帝便离不开外戚。蒋家，不能在这个时候露出破绽。

“母后，”鸿明帝忽然开口，语气随意得像在聊家常，“朕听说，蒋家在北境的事上，也有人牵扯其中？”

蒋太后端茶的手顿了一下，她抬起眼，看着儿子。

鸿明帝的目光平静，甚至带着一丝天真的好奇。

“陛下听谁说的？”

“朝中有人这么说。”鸿明帝没有说出名字，只是笑了笑。

“朕觉得不太可能。蒋家是母后的娘家，怎么会做这种事？所以朕让人去查了查。”

蒋太后的手指微微收紧，面上却不动声色，“查到了什么？”

“没什么。”鸿明帝摇了摇头，语气轻松，“朕就说嘛，肯定是有人造谣。母后放心，朕已经把那个说闲话的人调走了。”

蒋太后看着儿子那张无辜的脸，心里骤然涌上一股说不清的寒意。

他是真的什么都没查到，还是在告诉她，他在查？

这个儿子从小就不太爱说话，也不与她怎么亲近，她一直以为他是性子闷，如今才发现，也许他不是不爱说话，而是太会藏。

“陛下圣明。”她低下头。

鸿明帝站起来，整了整衣冠，“母后早些歇息，朕回去了。”

他走到门口，停下来，没有回头。

“母后，朕不想做一辈子被人架着的皇帝。”

说完，他迈步走了出去。

蒋太后坐在原处，佛珠在指间转动，转了一圈又一圈。

她望着儿子消失在暮色中的背影，半天不错眼珠，这个孩子，比她想象的更难揣测。

镇北侯府霍家祖坟内，五口棺，全部入土了。

霍征与姜昕岚夫妻合葬，棺椁并排放入墓穴，黄土一锹一锹地盖上去，把两个人最后的那点距离也填平了。

霍沉霆和霍沉照葬在父母旁边，父子兄弟相依。

霍沉昱也葬在了父母身侧。

这段时日，丧讯接二连三地传来，女婿、孙辈，最后连女儿也撒手人寰。

重大的打击让陈老夫人缠绵病榻许久，直到送他们走完最后一程的那日，她才强撑着那一口气，从病中缓了过来。

下葬那日，天下了小雨。

雨丝细密，落在白幡上，落在纸钱上，落在每一个送葬人的肩头。

霍沉璧一身缟素，撑着伞站在墓穴前，沉默地看着工匠们将墓穴层层封填，从此天人永隔，生死茫茫。

回到府里，霍沉璧换了身干净的素衣，在书房坐下。

陈老夫人坐在她旁边，张管家端了茶上来，又退了下去。

陈老夫人没有说话，只是伸出手，将霍沉璧的手握在自己掌心里。

她的手粗糙干瘦，布满了皱纹和老茧，却暖得像一盆炭火。

霍沉璧低头看着那只手，看着外祖母手背上凸起的青筋，鼻尖猛地一酸。

她没有抽回手，也没有说话，只是将另一只手也覆了上去。

两个人就这样坐了很久。

窗外的雨不知什么时候停了，一缕薄薄的日光从云层后透出来，落在门槛上，暖暖的。

“蛮蛮，”陈老夫人终于开口，声音苍老也温和，“你娘走了，外祖母还在，姜家还在。你记住，你不是一个人。”

霍沉璧把头轻轻靠在陈老夫人的肩上，像小时候那样。

陈老夫人伸手揽住她，轻轻拍着她的背，一下一下，和她母亲在世时一模一样。

“从今日起，我会守孝三年。”霍沉璧的声音很轻，很轻。

“好。”陈老夫人说，声音有些哑，“外祖母陪你。”

霍沉璧闭了一会儿眼，又睁开。

“府里的事、铺子的事，我来管。”

陈老夫人看着她，看着她那双红肿未消却已经重新亮起来的杏眼，看着她那张苍白消瘦却已经重新绷紧了的脸，轻轻点了点头。

“好，你管。管不好的，外祖母帮你兜着。”

霍沉璧的嘴角弯了一下，弯得很轻，却实实在在是一个笑。

叔伯们是在出殡后第三日来的。

霍谦、霍谭、霍诚三人，脸上带着恰到好处的沉痛，进了侯府便去了祠堂，每人对着霍征和姜昕岚的灵位上了三柱香。

霍沉璧在一侧招待。

“璧儿啊，”霍谦先开了口，声音里带着哽咽，“你爹你娘都没了，你几个哥哥也没了，你一个姑娘家，往后日子怎么过？二叔心里疼你啊。”

霍沉璧没有接话，低头抚了抚衣袖。

霍谭立刻接上：“是啊，璧儿。你年纪小，不知道世道艰难。这么大的家业，田产、铺子、庄子，还有你娘带过来的那些陪嫁，你一个姑娘家，管得了吗？”

“外头那些掌柜的、庄头，哪个不是人精？你一个十六岁的丫头，他们能服你？”

霍诚捋着稀疏的胡子，一脸“我是为你好”的表情，“我们做叔伯的，不能看着你被底下人糊弄。”

霍沉璧慢慢抬起头，目光从三个人脸上扫过去。

霍谦的眼睛在转，霍谭的手指在抖，霍诚的胡子底下藏着一丝压不住的急切。

“那依二叔的意思呢？”她放下手中的纸钱，声音不大，语气平淡。

霍谦叹了口气，装作为难地看了另外两人一眼，才斟酌着开口：“我们商量过了，你爹这一房，如今只剩你一个。

按族规，姑娘家迟早要出嫁，霍家的产业不能外流。

不如趁早把家产分一分，你那一份给你留着做嫁妆，剩下的归到族里，由我们几个替你看着。等你将来有了侄儿过继，再还回来。”

“对，对。”霍谭连连点头，“只是暂管，不是要你的。”

霍沉璧看了他们一眼，忽然笑了。

那笑容很淡，眼睛却像淬了毒的刀锋，像她母亲生前那样，温婉底下藏着刀。

“暂管。”她把这个词在舌尖上滚了一圈，“二叔，三叔，堂伯，你们说的是哪份家产？”