“这丫头，够狠。”
除了管理产业，霍沉璧还有一个更深的用意。
她把各分号的掌柜召集起来，开了一个会。
会上她没有说太多，只是每人发了一本新的账册格式，要求他们从下个月开始，按照新格式记账。
新格式中多了一栏，“货物来源及去向”。
散会后，她把几个信得过的老掌柜单独留了下来。
一个是绸缎庄的黄掌柜，虽被罚过，但霍沉璧觉得此人可用，一个是津沽码头姜家商号的赵掌柜，一个是珠宝铺的孙掌柜。
“三位皆是姜家的老人了，母亲生前常念叨，说你们是最靠得住的人。”
霍沉璧目光扫过三人，语调轻柔且郑重，“今日，我有一事相托。”
三人面面相觑，黄掌柜最先开口：“大小姐请说。”
“北境的事，你们都听说了吧？”
三人的脸色都变了。
赵掌柜低声说：“听说了，侯爷他……”
“我爹不是叛臣。”霍沉璧的声音很坚定。
“我爹镇守北境二十余年，这样的仗打过无数次，从无败绩。这一次，他不该败的，更不该败得这么惨。这里头，一定有蹊跷。”
正厅里安静了一瞬。
孙掌柜捋着胡须，犹豫了一下，问道：“大小姐，您要我们做什么？”
霍沉璧从袖中取出一张纸，上面画了一张简易的地图，标注了北境至京城的几条主要粮道和军械运输路线。
“你们的铺子、船队、商号，遍布各地。我要你们做的事很简单，留意沿途的军需物资运输。
哪里的粮价突然涨了，哪里的码头突然多了官船，哪里的驿站突然戒严了，都记下来，告诉我。
我要查清楚，那批军需到底是怎么送到北境的，中间经过哪些地方，经手了什么人。”
赵掌柜皱眉：“大小姐，这些东西，官府不让打听……”
“我并未让你们去打听什么。”霍沉璧截断了他的话头。
“身为生意人，关注行情本就是分内之事。粮价的涨跌、运费的高低，皆是寻常商情。我所要的，不过是这些最基础的市场讯息罢了。”
赵掌柜先是一怔，眼底闪过一丝讶异，但不过瞬息便领会了大小姐的弦外之音。
他神色一肃，郑重地点了点头：“大小姐只管宽心，小的们自会暗中盯紧，绝不放过半点风吹草动。”
霍沉璧又拿出一张纸，上面写着一串看似毫无意义的数字和符号。
“这是暗语。以后你们送回来的消息，都用这套暗语写。外人看了，只会以为是账目数字。”
她将纸递给三人，“你们先记住这套，以后每个月换一次。”
三人接过纸，仔细看了起来。
黄掌柜年纪最大，记性不太好，皱着眉头嘀咕：“大小姐，这……这怎么记啊？”
“若是记不住，便落笔抄录，藏在一处唯有你自己知晓的地方。”
霍沉璧目光沉静地扫过三人，“切记，此事天知地知，只限你们三人。无论谁来探问，一概推说不知。”
三人肃然点头。
日子一天一天地过。
霍沉璧白天看账、理账、见掌柜、学经商，晚上在灯下整理各地送回来的消息。
陈老夫人有时候帮着她看账，有时候给她讲姜家当年的旧事。
“你外祖父当年，是从一条渔船开始做起的。”陈老夫人坐在灯下，手里拿着针线，一边缝一边说。
“姜家祖上穷得叮当响，你外祖父十五岁就上船当学徒，攒了五年钱，买了自己的第一条船。后来慢慢做大，有了船队，又开了铺子、钱庄。”
“他这一辈子，吃过多少苦，受过多少白眼。那些官宦人家，看不起商户，说你外祖父是‘贱商’。
可他从来不争，只说‘等他们吃不上饭的时候，就知道银子比面子管用’。”
霍沉璧静静听着，心头悄然漫上一股暖意与自豪。
姜家留下的这份家业，从来就不止是账面上的银钱，更是一代代先辈用血汗浇灌出的立身之本。
“外祖母，您当年嫁进姜家，别人也看不起您吗？”
陈老夫人笑了：“看不起？何止看不起。可我娘家也是商户，门当户对，没人笑话。
倒是你娘嫁进霍家，那才叫高攀。满京城的人都说‘商户女嫁侯门，不知羞’。你娘不在乎，你爹也不在乎。他们过自己的日子，让别人说去。”
霍沉璧垂眸凝视着手中的账册，指尖无意识地摩挲着纸页，忽然轻声问道：“外祖母，爹若在天有灵……会不会怨我？”
陈老夫人的手顿了一下，她放下针线，看着外孙女。
“怪你什么？”
“怪我没能拦住娘，怪我只能坐在这里看账册，什么都做不了。”
陈老夫人默然良久，终是轻叹一声，伸手将霍沉璧揽进怀里。
“蛮蛮，你爹要是怪你，他就不是你爹了。”她的声音苍老而温柔，“你爹这辈子，最骄傲的不是打了几场胜仗，是有了你娘，有了你们几个孩子。
你要做的事，是替他好好活着。把霍家撑起来，把你娘留下的产业管好。这些事，可不容易。”
霍沉璧将脸深深埋进外祖母温暖的怀抱，死死咬着唇，只有那微微耸动的肩头，泄露了她正在强忍的哽咽。
一个月后，霍沉璧收到了赵掌柜从津沽送来的第一封密信。
信上用的暗语，翻译过来是：“青州粮仓，上月出库粮食比往年多了三成，但粮价未降。疑有大量粮食被调往别处。”
霍沉璧将信看了三遍，然后凑近烛火，烧了。
灰烬落在铜盆里，她用手指搅了搅，直到看不出原来的形状。
她在纸上写了一行字，用暗语加密，交给张管家：“送出去，走姜家的商路。”
灯影摇曳，霍沉璧独坐窗前，目光穿过沉沉夜色。
她指尖轻抚那支赤金步摇，将其托在掌心细细端详。
烛火映照下，蝶翼上的红宝石流转着温润的光泽，恍惚间，竟像极了母亲生前温柔注视她的眼眸。