松照堂的书案上，一份素纸裹着的手书摊开在灯下。

周鹤亭。

这个名字令陆偃如鲠在喉，数月查访只触到浮于表面的粮道更迭与官吏调令，唯独粮仓出库的关键环节始终杳无踪迹。

直至霍沉璧从青州归来，她不仅带回了粮仓出库的记录，更将运粮路线与经手人名录尽数带回。

她将三条散落的线头牢牢系紧，终于让这团盘踞已久的迷雾，透出了第一道破局的裂隙。

陆偃仰靠椅背，指尖在檀木扶手上轻敲出断续的节奏。

当初抛出那条线索，是他精心设计的诱饵。

北境战败案的主审权落在他手里，这差事是从萧正廷处接下的。他明面上要行得端坐得正，暗地里却急需一枚不在庙堂、能替他踏破禁忌之界的暗棋。

他将青州粮仓作为第一枚试金石，掷向了霍沉璧。他原本只是想掂量掂量，这枚刚经历家族巨变的棋子，究竟能不能用。

可如今看来，她不仅能用，还比他预想的更快、更狠。

一个深闺女子，扮成小厮，带着一个老仆，孤身去青州查粮仓，一路查到户部郎中的头上。这份胆识和心计，不是谁都有的。

适逢并亩法推行，各地账册正陆续呈送户部。

他正可借此契机，名正言顺地调阅北境粮道之卷宗。仓廪出库、漕运折损、关卡盘剥，种种猫腻皆落于纸面，白纸黑字，再难掩藏。

诏狱刑房深处，火把在墙壁上噼啪作响，光影在潮湿的石壁上跳动着。

空气中弥漫着铁锈、汗水和焦糊的气味，混在一起，像一层看不见的膜贴在皮肤上。

刑架前，一个赤裸上身的犯人被铁链吊着，头垂在胸前，已经昏死过去。

行刑的校尉将沾了盐水的皮鞭在桶里涮了涮，转头看了一眼角落。

高琏坐在刑房一角的那把旧太师椅上，双手交叉，闭目靠在椅背里。

他坐在那片昏暗中像一片灰色的影子，呼吸很轻，轻到几乎听不见，好像他不是在刑房里，而是在自家的书斋中小憩。

校尉举着鞭子，不知该不该继续。

门被推开了。

沈岳走了进来，还没站稳就先打了个哈欠，眼泪都快出来了，抬手揉了揉眼角，一副刚从被窝里被拽出来的模样。

刑架上的血腥味扑鼻而来，他皱了皱鼻子，没有多看。

“大人唤属下？”他嗓音里裹着浓重的睡意，语调拖得绵长，连开口说话都成了一种不得不完成的苦差事。

高琏没有睁眼，双手交叉的拇指微微动了一下。“霍府最近有什么动静？”

“霍府？”沈岳掩唇又打了个哈欠，眼珠子迟缓地转了转，那副费劲思索的模样，仿佛是在努力回想上辈子听过的旧闻。

“能有什么动静？一个小姑娘守孝，天天关在府里看账册、理铺子，大门不出二门不迈。属下盯了半个月，连一只苍蝇都没多飞进去。”

他边说边揉脖子，一副浑身不自在的样子，目光扫了一眼刑架上那个昏死过去的犯人，又收回来。

“大人，您派我去盯霍府，是不是太浪费了？不如让我来这儿替您抽几鞭子，好歹能活动活动筋骨。”

高琏睁开眼，那双淡色的眼睛，像两颗被水洗褪了色的石子，映着火把跳动的光。

“她出过府吗？”

“出过。”

“去姜家商号查账，当日就回了。她那丫鬟倒是跑得勤，隔三差五往陆府送东西，药材、绸缎、点心，都是给傅老太太的。

陆家老太太年纪大了，腿脚不好，她隔三差五送些东西去。”

他说得漫不经心，身子靠在门框上，“大人要查？我去把那些东西截下来翻翻？不过几包药材几匹布，翻不出什么花样。”

高琏身子前倾，双手撑在膝盖上，直直地看着沈岳，目光如两把钝刀，慢慢地压过来。

“霍沉璧本人，见过陆偃吗？”

“见过，去给傅老太太请安的时候，陆偃也在。傅老太太让丫鬟去叫他，他就过来了。

说了几句话，无非是‘霍姑娘节哀’‘霍姑娘保重’之类的场面话。”

他顿了顿，眼睛瞟向高琏，欲言又止。

“大人，您不会是怀疑陆阁老和一个小姑娘……”

“行了。”高琏打断了他，身子往后靠回椅背。

沈岳识趣地闭上嘴，眼皮耷拉着。

“霍府外头首辅大人的人，这几日少了一个。”高琏说。

“少了一个？”沈岳眨了眨眼，露出一个茫然的表情。

“属下没注意。那几拨人各蹲各的角，谁走了谁来了，属下哪管得过来。大人要属下查查？”

高琏斜睨着他，缓缓开口：“沈岳，做好你分内的事。不该问的别问，不该管的别管。”

沈岳含混地应了一声：“属下明白。”