“早年姜家的商船迷路过一回，闯进去过。那片水两岸没什么人家，但河道够宽，平底船能走。一直往北走，能接入一条更大的河。那条河，通着……草原。”

草原。

两个字落进寂静中，像两块石头沉入深水。

霍沉璧的手攥紧了袖口。

通敌？

有人在用朝廷的粮食，喂饱了草原上的敌人。然后那些敌人吃饱了，拿着粮食养出的力气，去攻打北境，去杀她的父亲和兄长。

她的手指松开，又攥紧，松开，又攥紧。指甲掐进掌心，印出四道月牙形的白印子。

“蛮蛮。”陈老夫人的手覆在她的手背上，粗糙而温暖。

霍沉璧抬起头，迎上外祖母的目光。那双浑浊的眼睛里有心疼，也有了然。

陈老夫人看着外孙女，把手又握紧了一点。

“外祖母，我没事。”霍沉璧扯了扯唇角，挤出一个极淡的笑。笑意只停留在唇边，眼底依旧是一片化不开的沉郁。

“我就是想不通。他们怎么能这样？那是北境的军需。那些粮食是要送到边境去的，那些兵是要拿它来活命的。

他们把粮食给了草原上的人，然后让那些人拿着粮食养出来的力气，去打我父兄。他们怎么下得去手？”

陈老夫人沉默了片刻，叹了口气。

“蛮蛮，世道险恶，人心向来是善恶参半。你父亲镇守边关二十年，见识过的人心鬼蜮，远比你我能想象的更可怕。

他从不提战场上的事，不是避讳，而是怕那些见不得光的腌臜与沉重，脏了你的眼睛。

但事已至此，你既已替他扛下了这份重担，自己蹚出了这条水路，外祖母便不再劝你回头。

只是你要记住，查案最忌孤注一掷。一条线，拉得太紧，总有崩断的时候。你手里必须捏着第二条、第三条退路。

唯有千丝万缕交织，才能织成一张不漏风的网，护你周全。”

霍沉璧敛起神色，郑重其事地点了点头。

陈老夫人又看了一眼那张舆图，目光在“临清”两个字上停了一瞬，然后披好衣裳，转身拄着拐杖慢慢走了出去。

那天夜里，她从外祖母院中出来，没有回房歇着，独自一人又折回了姜家商号的账房，商号里只剩下值夜的伙计在前院打盹。

她点了一盏灯，想将最后几册底单复核一遍。

夜深了，整条街都睡了，只有账房里的烛火一明一暗地跳着。

她翻开青州分号那本底单，翻到折角的那一页，六条船的记录静静地躺在纸上。

就在这时，一丝异样的气息猝不及防地钻入鼻腔。没有陈年旧纸的霉气，也没有墨汁的苦涩，是极其刺鼻的桐油味。

霍沉璧骤然起身，还未等她做出反应，门外已炸开一阵兵荒马乱的脚步声。

紧接着“砰”的一声闷响，沉重的木门被死死抵住，再也无法撼动分毫。

与此同时，糊窗的薄纸被映得通红，野火燎原般癫狂而暴戾的跳跃。

有人在外面放火。

账册！

她冲回桌前，将底单从桌上抢下来，死死抱在怀里。

火已经从窗缝钻进来了，火舌舔上墙边的木架，第一排账册的封皮在高温里卷起了边，发出“滋滋”的声响。

浓烟灌进喉咙，像一把钝刀刮过气管。

她弯着腰蹲在墙角，拼命忍住咳嗽，环顾四周，前门被堵死了，窗子已经被火吞了半边。

就在此时，她注意到账房靠北的墙上有一个通风口，不大，刚好够一个人侧身挤出去。

遇火往低处走，烟往上飘。

她拖着账册匍匐到北墙根，用肩膀撞开通风口的木栅。

风灌进来，火势猛地一燎，热浪扑面，她下意识抬手去挡，右手的袖口着了。

她来不及扑，将着了火的袖口往墙上一抹，焦味钻进鼻子里。

虎口被烧红的木栅烫了一下，皮肤立刻起了一片水泡，火辣辣地疼。

她顾不上疼，先将账册从通风口塞出去，然后双手攀住窗框往外翻。

落地的时候右脚踩在碎瓦片上，脚踝扭了一下，她没管，抄起地上的账册就往巷子深处跑。

跑出二十几步才敢回头，账房屋顶的火焰已经蹿过了屋檐，火光映红了半条街。

有人在喊“走水了”，有人开始拎水桶。

她贴着巷子的暗处，抱着账册，一瘸一拐地往霍府方向走。

右手虎口的水泡在月光下泛着惨白的光。

真够可笑的，在自家的账房里，从别人的纵火里逃出来，还是头一回。

霍沉璧回到府中，手上的伤口还火辣辣地疼。

她没有叫春鸢，自己去井边打了盆凉水冲了冲虎口的水泡。

随后坐到书案前，将那六条船的信息整理成一份简明的手书：青州粮仓出粮、走支流而非官道、目的地不是天津卫、时间恰好对应北境战事全程。

次日清晨，春鸢端着茶盏轻手轻脚地走进书房。

只见小姐手里虽虚虚握着一本闲书，视线却早已失了焦，只怔怔地望着窗外，不知神思飘到了哪去

“小姐，您今儿不去商号？”

“不去。”霍沉璧翻了一页书，“等人。”

傍晚的时候，春鸢去关窗，发现窗台上新出现了一张纸条。

她快步跑去找霍沉璧，“小姐，窗台上……有张纸条。”

霍沉璧站起来，往院里走去。

纸条上字迹冷峻，写了四个字：恒茂泰，蒋。

陆府松照堂内，陆偃坐在书案前，面前摊着霍沉璧送来的那张纸条。

六条船，走支流，时间恰好对应北境战事全程。

他手中端着一只青瓷茶盏，是陆家传下来的，釉色温润如羊脂，他用了许多年。

他看着那张纸条，手指不自觉地收紧了。忽然“啪”的一声，茶盏在他掌中裂成了两半。

裂口从盏沿一直贯穿到盏底，干净利落，像是被人用刀切开的一样。

滚烫的茶水顺着他的手腕淌下来，落在案上的卷宗上，洇开一片深色的水渍。

碎瓷割破了手心，血珠子从瓷片边缘渗出来，和茶水混在一起。

他将碎了的茶盏放在案角，用帕子擦了擦手，重新拿起那张纸条，目光在“青州粮仓出粮”六个字上停了一瞬，又移到“走支流而非官道”七个字上，停了更久。

次日朝会后，他在内阁值房里调阅了户部近三年的漕运损耗账目。

户部郎中周鹤亭被叫来问话时，陆偃正翻着一本账册，头也不抬地问了一句：“周郎中，临清以北的支流，每年走的漕运损耗为何比其他线段高出两倍以上？户部有没有派人去核查过？”

周鹤亭额角沁出了汗，那条支流根本不归户部管，也从来没有人查过。

陆偃合上账册，目光扫过周鹤亭的脸，眼神锐利如刀，让人不寒而栗，“本官已经让都察院的人去调临清河道近三年的巡查记录了。周郎中，你最好提前把户部的漕运底单整理好。”

周鹤亭退出值房时，后背的官服已经湿了一片。

陆偃靠在椅背上，目光落在窗外。手上的伤口隐隐作痛，他自己随便用手帕裹了一下。

那只碎了的茶盏还在松照堂的案角上，碎成两半，没有再拼回去。