萧正廷坐在值房案后，端半盏凉茶，翻看并亩法江南推行旬报。
折子压在一摞公文下面，封皮上写着“兵部尚书，臣蒋桓谨奏”。
他打开，一目十行扫过去。
措辞恭敬，细数入仕四十年履历，又写“筋骨衰朽，目力减退”，末了道“臣老矣，乞归陇西故里，以终余年”。
萧正廷提起朱笔，在折子首页右上角写了两个字。
“留中。”
几十年来，中书从未见过首辅写这两个字时笔锋如此笃定、果断。
他将折子合上，交予候在一旁的中书。“归档，不必发给兵部。”
然后重新拿起那份旬报，翻到临清府一页。
旬报上说临清府已接到并亩法行文，府衙正在整理田赋账册。
他在“临清府”三字旁用朱笔点了一个点，朱墨在纸上晕开，像一滴血。
蒋府在西城占了半条巷子。
门楣上御赐的匾额黑底金字，是先帝御笔，门前汉白玉拴马桩雕着瑞兽纹样。
在花厅设了一桌宴，八仙桌，五个人。
上首是蒋桓，六十岁，须发白了大半，目光锐利。
他穿了一件洗得发白的旧袍，袖口磨出了毛边。
左手边坐长子蒋玄茂，通政司使，管着天下奏章通进出纳，朝廷消息最灵通的衙门。
右手边是跟了蒋桓三十年的老管事。
下首坐族侄蒋沛和他的儿子蒋澍。
蒋沛四十出头，穿一件酱色绸衫，一双眼睛小而亮，透着精明。
蒋澍坐在父亲身侧，比他父亲高出一个头，此刻缩着肩，两手交握在腿上，指节发白，不敢抬头看蒋桓。
菜已上齐，八碟冷盘，六道热菜，都是陇西风味。
蒋桓端起酒盏，看了一眼席间众人，又将酒盏放下了。
“今日请你们来，不是吃饭的。老夫的致仕折子递上去了，萧正廷批‘留中’。”
蒋玄茂掩在衣袖下的手僵了一瞬。
蒋沛抬起眼，小眼睛在烛光里一闪。
“伯祖父，萧相这是，不给退路？”
“他是在等。”
“等什么？”
蒋桓抿了一口酒，一字一顿说了一句话，“萧相的心思，不在蒋家。并亩法要动漕运，漕运是蒋家的根。根要是断了，蒋家在朝中就只剩太后一个人了。”
花厅里静得能听见廊上的虫鸣，秋风从半开的窗里灌进来，烛焰东倒西歪。
蒋澍的脸色白了。
恒茂泰的仓库两个月前连夜搬空，是他亲手操办的。那些铁器、军械装了十七辆勒勒车，沿野水河连夜往北赶。
可搬得走货，搬不走经手的痕迹。码头的脚夫、分号的账房、沿途的茶棚驿站，每一处都可能漏风。
“父亲。”
蒋玄茂声音压得极低，“并亩法是陆偃在推，此人查账的手段……”
蒋桓抬手打断了他，掌心朝下，往空中一压。
蒋玄茂便闭嘴了，他在通政司做惯了上官，在父亲面前，却永远是被打断话的人。
“陆偃不可怕。”
“可怕的是他背后之人。萧正廷拿并亩法当刀，削的不是漕运，是蒋家。陆偃不过是这把刀的刀尖。刀尖能扎多深，不是刀尖决定的。”
他目光掠过每个人的脸。
蒋玄茂凝重，蒋沛眯起眼，蒋澍低着头。
“萧正廷做了十年首辅，每一步都算着走。当年扳倒霍征用的是军需调包，如今扳蒋家用的是并亩法查漕运，老夫在兵部十三年攒下的钉子，他会一一拔掉。”
蒋玄茂瞳孔骤然一缩，“他敢动太后？”
蒋桓将杯底磕在桌面上发出极轻的一声脆响，在这安静的花厅之中，听来却比任何回答都更有分量。
他是太后的父亲，但他也是朝堂上沉浮了四十年的人。
萧正廷的手段他太清楚了，愈是位高权重之人，愈不会明刀明枪地对敌，而是叫你孤立无援，一步步退至绝路，最后自己倒下。
蒋沛在下首攥紧了拳头。
恒茂泰的走私线，正是并亩法清查的软肋。
那些账册里记着恒茂泰不走官道的船、不打税的铁器、偷运出青州粮仓的军粮，光是搬空了仓库有什么用？账还在临清府档案房里搁着。
“伯祖父。”蒋沛好半晌才找回自己的声音，“临清那边的账册……”
“不止临清。”蒋桓目光冷下来，“陆偃挑的五个试点，每一个都踩在恒茂泰的线上，你以为这是巧合？
他在吏部做了四年侍郎，谁在哪一府当过官、谁在哪个码头有利益、谁家的人管着哪条水路的关卡，他比你都清楚。”
蒋沛面色发僵。
蒋桓转过头，看向蒋澍，声音忽然柔和了几分。
“澍儿，恒茂泰在临清的仓库，搬得利索吗？”
蒋澍额头沁了汗，张了张嘴，蒋沛替他答了。
“伯祖父放心，都搬了。十七车，一夜走的，没留尾巴。”
蒋桓幽幽地看了蒋沛一眼，神色难辨。
“搬了就好。”他亲自斟酒，举盏。
“这杯酒，老夫敬各位。蒋家在这朝中站了四十年。多少人想扳倒蒋家，没有一个人成功。这一切，全仰仗各位鼎力相助。”
他话锋一转，声音沉下去。
“但萧正廷不是那些人，此人能忍。忍了几十年，从给先帝讲学做起，一步步走到今天。他要的，是蒋家在漕运上整个的根基。”
他一饮而尽，酒盏重重搁在桌上。
“趁老夫还在兵部，趁太后还在宫中。该藏的藏，该断的断，该烧的烧。恒茂泰的账，一条线都不能留。
临清、扬州、通州，这三个地方的底单，入库的全部抽出来，不入库的全部烧掉。等并亩法到了，让他们查到的是干干净净的蒋家。”
蒋沛连忙点头。
蒋玄茂沉默片刻，开口：“父亲，陆偃此人心思深沉，怕是蓄意已久。”
蒋桓看了他一眼，“与你何干？”
蒋玄茂一愣，不再吭声。