蒋桓望着窗外浓稠的夜色，语气平淡下来，“老夫致仕以后，兵部的事你不要沾。

通政司的位子是太后替你争来的，管好奏折的门，就是管好蒋家的命门。

别的事，不要多问，不要多管，不要多走一步。老夫这辈子见过太多聪明人，就死在多走的那一步上。”

夜风猛地灌进花厅，两盏灯呼地灭了。

黑暗中，蒋桓的声音从烛烟余味里浮起来。

“从今日起，蒋家每一笔银子都要经得起查。每一趟船都走官道，每一张单子都盖官印。萧正廷想查蒋家的账，那就让他查。”

蒋沛放下残酒时，瞥见对面的蒋玄茂正望着案角出了神。

那双一直以来最难读透的眼睛里，竟流露出一种不加掩饰的厌烦。

“是。”暗影里陆续传来两声应答，仆从将灯火重新点亮。

蒋桓看着桌上的烛焰，想起了三十年前的一件事。

他初入兵部时，前任尚书致仕那年被人翻出库银亏空旧账，案子查了三年，牵连四十七人。

他当时是兵部郎中，亲手整理了所有卷宗，将它们烧了个干净。三十年后，轮到他自己了。

“散了吧。”

众人起身行礼。

蒋沛拉着蒋澍走在最前，步子极快。

蒋玄茂走在最后，在门槛前停了停，回头看了一眼父亲。

蒋桓坐在八仙椅上没动，那个在兵部坐镇十余年的老人，第一次显出几分不合时宜的疲态。

他的脚尖在门槛上顿了一下，最终没有转动，径直没入浓重的夜色中。

蒋太后收到父亲家书时，正在御花园和鸿明帝下棋。

中秋刚过，桂花开了满树。

鸿明帝捏着一枚黑子，望着棋盘皱眉苦思。

蒋太后坐在对面，手里端一盏桂花露，目光落在少年天子的侧脸上。

一个小太监从外头快步进来，在凉亭外站定垂手。

蒋太后放下茶盏，“皇帝慢慢想，予去那边歇歇。”

她起身走出凉亭，跟着小太监拐进假山后面的僻静角落，凌霄花影将她遮得严严实实。

“信呢？”

高琏从袖中取出竹管，拔开蜡封，倒出纸条交予蒋太后。

“萧不可信，速谋后路。”

她看了两遍，“高琏。”

“臣在。”

“锦衣卫监视霍府和陆府的人，最近送了些什么回来？”

高琏压低声音一一禀报。

霍府那边，霍沉璧每日天不亮去姜家商号账房，深夜才回，偶尔去陆府给傅老夫人请安，递些药膳和礼盒。

陆偃那边，并亩法行文已发，人尚在京中，这几天频繁出入吏部档案房。

高琏又禀了一件小事，北镇抚司千户沈岳，中元节当晚在城西河道办案，恰逢霍沉璧从那条巷子经过。

蒋太后目光微凝，“沈岳？”

“是。此人做事向来独来独往，毫无把柄，臣也拿他没办法。”

蒋太后沉默片刻，“继续盯着霍府和陆府，一个都不能松。”

“是。”

她转过身，面朝假山石壁上的凌霄花，声音压得极轻，“另外，派人去查恒茂泰的账。”

高琏愣了一瞬，恒茂泰是蒋沛的产业，太后查自家人？

“蒋沛这个人，胆子太大。胆子大的人容易欠糊涂账。”

“不要惊动他，不要让任何人知道是本宫在查。找两个生面孔，混进通州的码头分号，从最近的底单查起，本宫不放心。”

“臣明白。”高琏退了出去。

蒋太后独站在假山后，凌霄花影落在她华贵的宫装上。

远处传来棋子落盘的声响。鸿明帝还在一个人下棋。

她从假山后走出来，回到凉亭。

鸿明帝抬起头朝她一笑，“母后，朕想到了，断他右路。”

蒋太后看了一眼棋盘，黑子封住了白子右路，棋势逆转。

“皇帝聪慧。”她重新坐下，棋局继续。

萧正廷次日一早收到蒋府设宴的消息。

幕僚禀报：八月二十一日晚，蒋桓设宴五人：蒋玄茂、蒋沛、蒋澍与老管事。散席时更深夜重，蒋沛父子最先离开，神色匆忙。

萧正廷听完没有抬头，继续翻看并亩法各地反馈。

江南顺利，苏州田赋账册已整理完毕，扬州漕运底单正调阅。

北方尚可，山东按察使陆信回了公文，兖州军械铸造坊物料进出记录完整。

他翻到最后一页，临清府回执。

提起朱笔，在“临清府”三字上画了一个圈。

“蒋桓昨晚说了什么？”

幕僚低声道：“蒋府门房传出来一句，蒋尚书说，‘并亩法要动漕运，漕运是蒋家的根’。”

“还有呢？”

“‘陆偃不可怕，可怕的是他背后之人。’”

萧正廷嘴角微弯，弧度极浅。“他倒不糊涂。”

“相爷。”幕僚往前走了半步，“蒋家若连夜销毁账册……”

“让他们烧。”萧正廷搁下朱笔，抬起头，目光平静得像一面没有涟漪的湖。

“恒茂泰的账能烧，漕运道的底单能烧，临清分号的往来单子也能烧。

户部的漕运总账、兵部的军需调拨档、临清府二十年的河道疏浚奏报，这些东西在朝廷的档案房里，谁烧得掉？”

他踱步到窗前，拿起剪刀修剪一盆杂乱的盆栽，“蒋家老了，蒋尚书致仕后，蒋玄茂和蒋沛翻不起大浪。这局棋，该换执棋人了。"

窗外那棵老树，根深叶茂，少说上百年了。可如今，树冠下落叶铺了一地，枝干也早已稀疏。