从通州到兖州，霍沉昱和关叔足足走了大半个月。

若换作霍沉昱一人，凭他的脚力日夜兼程，七八日便能抵达。可关叔当年在边关落下的腿伤，一遇阴湿便钻心地疼，怎么也快不起来。

霍沉昱心里跟明镜似的，却从来不提半个字，只是每日天刚亮就起身收拾好两人的行囊，静静等着关叔洗漱完，再递上一块温热的干饼。

出通州后的第三日，他们在一条荒僻的山道上遇见了拦路的匪徒。

四个人，都拿着刀，从路边的灌木丛里跳出来，为首的一个满脸横肉，刀尖指着霍沉昱：“把包袱留下，饶你们一条命。”

霍沉昱的手攥紧了刀柄，指节泛白。在北境他上过战场，跟在父亲身边装填碗口铳，帮着搬运弹药，也见过刀劈进人身体里的样子。

可那是战场，身边有父亲、有大哥二哥、有成百上千的袍泽。如今只有他和关叔，对面是四个拿刀的匪徒。

关叔挡在他前面，手里攥着一根长棍，声音不大，“三公子，退后。”

霍沉昱把包袱解下来，放在地上，抽出长刀。刀身细长微曲，刃口在日光下泛着冷光，刀柄上的缠绳已经被汗浸湿了。

关叔先动了，长棍横扫，砸在匪首的膝弯上，匪首痛呼一声，跪倒在地。

霍沉昱冲上去，一刀劈向匪首的肩膀，但力道没控制好，刀锋偏了，只划破了匪首的胳膊。

匪首怒吼一声，反手一刀朝霍沉昱砍来。霍沉昱举刀格挡，两刀相撞，震得他虎口发麻。

他的刀法是在侯府演武堂里跟大哥学的，刀式干净漂亮，但那是练，不是杀，如今真正面对一个不要命的匪徒，他才发现自己的手在抖。

关叔从侧面一棍捅在匪首的腰眼上，匪首身子一歪，霍沉昱抓住机会，一刀捅进他的肋下。刀尖刺穿皮肉的感觉顺着手臂传上来，温热黏腻。他咬紧牙，拔刀，转身。

剩下的三个匪徒已经冲上来了。

霍沉昱架住第二个人劈下来的刀，双臂发麻，被压得后退了一步。

关叔一棍扫在那人脚踝上，那人踉跄倒地，霍沉昱一刀刺穿了他的胸口。

血溅出来，溅在他的手上、脸上。他来不及擦，第三个人的刀已经到了眼前。

他侧身躲过，刀锋擦着他的肩膀过去，划破了衣裳。

关叔从身后一棍砸在那人的后脑上，那人身体一软，扑倒在地。第四个人看见三个同伴都倒了，扔下刀，转身就跑。

霍沉昱站在那里，握着刀，刀尖上还在滴血，他的心跳得太快了。

他低下头，看着地上那三具尸体，看着自己手上和衣服上的血，胃里翻涌了一下，弯下腰，干呕了两声，什么都没吐出来。

关叔走过来，把长棍放下，伸手按住他的肩膀，“三公子，没事，第一次都这样。”

霍沉昱直起身，用袖子擦了擦脸上的血，蹲下来，在匪首的衣服上把刀擦干净，站起来，把包袱重新背上，“关叔，您受伤没有？”

关叔摇了摇头，他的左腿在发抖，刚才那一棍抡得太猛，扯着了旧伤。

霍沉昱把地上的长棍捡起来，递给关叔，“走吧，天黑前要翻过这座山。”

又走了几日，霍沉昱一直觉得身后有人跟着。

那种感觉说不清楚，不是脚步声，不是人影，是某种直觉，在战场上练出来的、对危险的本能警觉。

他几次突然停下或回头，都没有发现异常，但那根弦始终绷着。

之前在通州码头被锦衣卫盯上，那个人果然不会轻易罢休，他还以为已经甩掉了。

那日傍晚，他们在一条荒僻的岔路边歇脚。

霍沉昱蹲在溪边洗脸，余光瞥见身后坡顶的灌木丛动了一下。

他不动声色地站起来，走到关叔身边，压低声音：“有人跟着，一个。”

关叔没有抬头，继续啃干饼，“还是上回那个？”

“不知道，但走不远了。”

霍沉昱故意放慢脚步，往岔路深处走。路越来越窄，两边是陡坡，尽头是一处废弃的采石场。

天已经擦黑，采石场里堆满了碎石和断墙，荒草丛生。这里四面都是断壁，只有一个入口，进来了，就别想悄悄出去。

他把包袱放在一块大石头后面，抽出长刀。关叔握着长棍，站在他身后两步远的地方。

脚步声越来越近，一个穿灰布衣裳的人从采石场入口走进来。

此人步子很轻，气息很稳，腰间别着一把刀。

霍沉昱认出了那张脸，通州码头，土地庙附近，他回头时看见的那个锦衣卫。

灰衣人也认出了他，他停下脚步，目光从霍沉昱身上扫过，又看了看关叔，嘴角一扯。

“小公子，你让我找得好苦。”他的声音不高不低，带着一种猫戏老鼠的从容，“从通州跟到这，你跟条泥鳅似的，滑不溜手。”

灰衣人慢慢抽出刀，刀身窄长，在暮色里泛着冷光。他先动了，步伐极快，一刀刺向霍沉昱的胸口。

霍沉昱举刀格挡，两刀相撞，火花四溅。锦衣卫的力气比他大得多，压得他单膝跪地，刀锋一寸一寸逼近他的脖子。

关叔从侧面一棍横扫，砸向灰衣人的腰肋。灰衣人侧身躲过，一脚踹在关叔的膝盖上。关叔闷哼一声，踉跄后退，差点摔倒。

霍沉昱趁灰衣人分神的瞬间，猛地发力推开他的刀，就地一滚，拉开距离。

灰衣人转过身，刀尖指向关叔，“老东西，先收拾你。”

霍沉昱冲上去，一刀劈向灰衣人的后背。灰衣人背后长了眼睛似的，反手一刀格开，顺势一肘撞在霍沉昱的胸口。

霍沉昱被撞得倒退几步，胸口闷痛，喘不上气。

灰衣人不再给他喘息的机会，刀锋连绵不绝地劈来，一刀快过一刀。

霍沉昱勉强格挡，被逼得连连后退，脚下踩到碎石，身体一晃，险些摔倒。

灰衣人抓住机会，一刀刺向他的腹部。

关叔从侧面扑过来，长棍架住了那一刀。棍断了两截，刀锋偏了方向，只划破了霍沉昱的左臂。

灰衣人恼怒地转身，一刀削向关叔的手腕。关叔收手不及，被刀锋擦过手背，血立刻涌出来，他握着断棍，挡在霍沉昱身前。

“三公子，走！”

霍沉昱咬着牙，从地上爬起来，握紧长刀，一刀砍向灰衣人的腿。

灰衣人抬腿躲过，刀锋转向霍沉昱。

霍沉昱不再硬拼，改用游斗，左躲右闪，不给他正面对抗的机会。他等着灰衣人自己露出破绽。

关叔虽然伤了手，但始终在旁边牵制，用断棍敲打灰衣人的后背、膝盖、脚踝。

灰衣人分心应付关叔，刀法乱了。

就是现在。

霍沉昱猛地欺身而上，一刀刺向灰衣人的腹部。

灰衣人侧身躲过，刀锋只划破了他的衣襟。

霍沉昱扑了个空，身体前冲，灰衣人反手一刀削向他的后颈。

关叔一棍砸在灰衣人的肘关节上，骨裂的脆响在采石场里格外清晰。

灰衣人惨叫一声，刀掉在地上，右臂软软地垂下来。

霍沉昱转身，一刀捅进灰衣人的胸口。刀尖穿过皮肉，顶住肋骨。他用力一拧，灰衣人的身体僵住了，眼睛瞪得很大，嘴唇翕动了几下，然后慢慢跪下去，扑倒在地，不动了。

霍沉昱拔出刀，血从伤口里涌出来，溅在他的靴子上。他的手臂在抖，腿也在抖。

他蹲下来，在灰衣人腰间摸到一块牙牌，锦衣卫的。他把牙牌扯下来，塞进怀里，又在灰衣人怀里搜了一遍，没有密信，只有几两碎银和一包干粮。

这个人已经暗中跟了这么多天，绝不可能毫无收获，只怕消息早就递出去了。

“关叔，快走，这人恐怕已经传过信了。”

那灰衣人的确早已行动。

在他跟踪霍沉昱的第七日，一只信鸽便从驿站腾空而起，直扑通州。

鸽腿上那卷细如竹签的纸筒里，赫然写着：“通州东南发现疑似霍沉昱踪迹，未死，扮作脚夫，与一老仆同行，方向兖州。”

然而信鸽飞掠一日，刚抵通州城外，便被一只盘旋已久的苍鹰凌空截杀。

这鹰是沈岳特意驯养的，专司拦截锦衣卫的传信飞鸽。

黑衣人熟练地从鹰爪上取下密信，连夜呈到了沈岳面前。

沈岳搁下手中正在翻阅的旧案卷，接过那卷纸筒随手展开。尽管上面的字迹细若蚊足，他却看得清清楚楚。

那双桃花眼微微眯起，指尖在纸面上凝滞了片刻。随即，他面无表情地将纸卷探入烛火，任由烈焰将其吞噬，直至化为飞灰。