大半个月后，霍沉昱和关叔终于到了兖州。

兖州不大，城防却比寻常府城严得多。城门口有士兵查验过往行人，比青州、通州都多了一道手续。

霍沉昱远远看了一眼，没有进城，带着关叔绕到城外西南方向的一处村庄。

关叔在村口找了家客栈住下。

霍沉昱把包袱扔床上后，在床沿坐下，下意识地活动了一下左臂。伤口虽然结痂了，但牵动时依旧传来阵阵钝痛，让他眉头微皱。

“关叔，您认不认识兖州军械坊里的人？”

关叔想了想，“早年跟着侯爷在边关，认识几个兖州籍的兵卒，后来都散了。不过有个姓周的老工匠，原是兖州军械坊的掌墨师傅，前两年退了。

他手艺好，在坊里做了三十年，坊里现在的工匠大半是他带出来的。我听人说过，他就住在城东。”

“能找到他？”

“试试。”

第二日一早，霍沉昱和关叔去了城东。

周师傅住在一条偏僻的小巷子里，院子不大，堆满了木料和半成品的农具。

他退休后闲不住，在自家院子里开了个小作坊，替乡亲们修农具、打铁器。

关叔找到他的时候，他正蹲在院子里捶一把锄头，锤子砸在铁上，叮叮当当地响。

“周师傅，是我，关大。”关叔走上前去。

周师傅抬起头，眯着眼看了一会儿，忽然一拍大腿：“关大？你是关大！多少年没见了？你咋来了？”

“路过，来看看你。”关叔笑了笑，从包袱里摸出一壶酒，“带了壶酒，陪你喝两盅。”

周师傅放下锤子，擦擦手，接过酒壶，也不客气，拧开盖子闻了闻，“好酒！”他咧开嘴笑了，“走走走，进屋说。”

霍沉昱跟在关叔身后，进了院子，周师傅看了他一眼，没多问。

三人在屋里坐下，周师傅的夫人端了一碟花生米出来，又炒了两个鸡蛋，几个人围着桌子喝了起来。

关叔和周师傅喝了两杯，才慢慢把话引到正题上。

两人推杯换盏了几轮，才慢慢切入正题。关叔只说自己路过通州码头时，发现不少军需物资正被运往北方，还听说兖州那边的生产规模也远超往年，正加紧赶工。

周师傅喝了一口酒，叹了口气，“大了？是大，去年冬天到今年春天，坊里加班加点，日夜不停。说是朝廷要打仗，军械要得多。可赶出来的东西，能有好？”

他放下酒杯，声音压低了三分，“不瞒你说，去年冬天有一批货，验收的时候就没过关。

甲片薄了，刀胚脆了，箭簇的钢火没淬透。老范就是验收的，不让出货。可第二天，老范就被调走了，新来的人，看都不看就盖了章。”

霍沉昱的筷子停在半空中，随即低下头继续吃花生米，面不改色。

关叔又给周师傅倒了一杯酒。

“那批货后来呢？”

“运走了。正月里装的车，连夜运走的。”周师傅端起酒杯一饮而尽，“谁经的手我不知道。但我听坊里的人说，那批货出兖州的时候走的不是官道。”

“不是官道？”

“走的是西南门。西南门出去，往西走十几里，有一个废弃的窑厂。那里人少，路也偏。东西在那儿停了几天，后来又拉走了。”

霍沉昱放下筷子，抬起头，“那个窑厂，现在还能用吗？”

周师傅看了他一眼，目光里多了几分打量。

关叔赶紧打圆场：“我这侄子，也想做点小买卖，想找个地方存货。”

周师傅收回目光，“窑厂荒了好几年了，没人管，你们想去看看就去，反正不是私人的地。”

从周师傅家出来，天色已经暗了。

去年冬天，验收的人被调走，新来的人看都不看就盖了章。正月里连夜装车，走西南门，废弃窑厂。

“关叔，我们今晚就去窑厂。”

夜里没有月亮，天黑得像扣了一口锅。

霍沉昱和关叔摸黑出了野店，沿着土路往西南走，走了大约一个时辰，霍沉昱指着前面一片黑黢黢的轮廓说：“到了。”

窑厂不大，几间坍塌的砖房围着一个半露天的大窑洞，窑洞的拱顶已经塌了一半，碎砖烂瓦堆了一地。院子里长满了荒草，有的草比人还高，在夜风里簌簌地响。

霍沉昱蹲在窑厂外围的灌木丛后面，观察了一炷香的工夫，院子里没有灯光，没有脚步声。

他抽出长刀，猫着腰，贴着墙根摸进了院子。关叔跟在他身后，手里攥着长棍。

窑厂深处的角落有几间保存相对完好的厢房，门板歪斜着，被铁丝缠住。

霍沉昱用刀割断铁丝，推开半扇歪斜的门板，门轴发出一声刺耳的吱呀。他停了一下，没有听到异常，才侧身挤了进去。

房间不大，地上散落着碎瓦片和干枯的草屑。空气中弥漫着一股潮湿的霉味和铁锈气，混在一起。

他摸出火折子，打了一下，没着。又打了一下，一小团光在黑暗中亮起来。

火光照亮墙角，几只木箱叠在那里，落了一层厚厚的灰。箱子不是新的，木板的接缝处已经开裂，灰从缝隙里渗进去，和里面的东西黏在一起。

霍沉昱蹲下来，用刀尖撬开最上面一只箱子的盖子。木箱的锁扣已经锈了，刀尖轻轻一撬就开了。火折子的光照进箱子里，他看见几副甲片，散乱地堆着，落满了灰。

他伸手拿出一块，借着火光端详。甲片很轻，薄得像铁皮。他用手指捏了捏甲片的边缘，铁皮应声凹陷，指甲轻轻一掐就留下一个深深的印痕，脆铁。

他把甲片放在地上，又撬开另一只箱子。同样的甲片，同样的脆铁，有的已经碎裂成几块，散落在箱底。

“三公子。”关叔的声音从身后传来，压得很低，“你看这个。”

关叔手里拿着另一块甲片，翻过来，指着背面。

霍沉昱凑近，看见甲片背面刻着几个小字：兖州军械坊，甲字第三批。还有一个日期：鸿明元年正月。

父亲出征，是鸿明元年二月。

这批甲片是正月赶出来的，验收的人被调走，新来的人看都不看就盖了章。连夜装车，走西南门，送到这个废弃的窑厂。然后呢？然后从这里去了哪里？

霍沉昱将那块甲片和之前那块一起，用布包好，塞进怀里，“关叔，把箱子盖上。不要留下翻动的痕迹。”

两人将木箱盖好，退出房间。

霍沉昱蹲在墙根，把割断的铁丝重新缠回去，尽量恢复原样。然后他站起来，拍了拍手上的灰。

“出去。”

出了厢房，霍沉昱没有立刻离开。

他举着火折子，在窑厂周围转了一圈。院子里的草被踩出了几条隐约的路径，是车辙印。

他蹲下来，用手摸了摸地面的痕迹，车轮印很深，是重车压出来的。方向是从厢房门口往西南去。

他沿着车辙走了几十步，走到窑厂后门。后门的铁门虚掩着，门外的土路往西南方向延伸，消失在黑暗中。

“关叔，这条路上哪儿？”

“往西南走，就是官道。官道往北，去临清。”

又是临清。

霍沉昱攥紧了手里的火折子，火光跳了一下。他把火折子吹灭，黑暗中站了片刻。

夜风从旷野上吹来，带着泥土和枯草的气息。

“走吧。”他说。

两人回到野店已是深夜。

霍沉昱没有睡，坐在床沿上，将今晚看到的一切在脑子里过了一遍。

有人在下一盘很大的棋。

从户部到兵部，从青州到兖州，从粮仓到军械坊，从京城到草原。

下一步该往哪走？回京城显然不是上策，这时回去不过打草惊蛇。去临清？那地方水深难测，凭他和关叔两人，恐怕难以撬动分毫。

他急需援手，陆信，陆偃的长兄，现任山东按察使，是个关键人物。若此人可信，便能借官面之力调阅兖州府衙的案卷与军械坊的底单。只是，这份信任目前还无从谈起。

霍沉昱闭了会儿眼，脑海中闪过父亲在北境城楼上的背影，闪过大哥倒下时望着父亲的方向，闪过二哥冲进敌营时手里的断刀，闪过得知母亲死讯的那晚。

他睁开眼，深吸一口气。

“关叔，走吧，去临清。”