鸿明二年二月，京城的残冬还未褪尽。松照堂内没有点灯，唯有案头一豆烛火，在幽暗中静静燃了一夜。

陆偃立在舆图前，身形如渊渟岳峙。他手里捏着半截炭笔，手腕微动，在苏州、扬州、临清三处落下三个极淡的圈。

墨迹洇入泛黄的纸背，悄无声息，却似三枚暗钉，死死楔入大梁漕运的咽喉。

案头堆着并亩法的推行文书与户部勘合，字字句句皆是奉旨行事，挑不出半点错处。

烛花猛地爆了一声，将陆偃半张脸隐入阴影。

他没有再落笔，只是将炭笔随手搁在舆图边缘，笔杆顺着木纹缓缓滚动，最终不偏不倚，稳稳停在了“临清”二字之上。

身后的暗处，猫站在柱子旁边的阴影里，像一截随时会消失的木桩，“爷，行李备好了。”

陆偃没有回头，目光仍落在舆图上。

“嗯。此行沿途要调阅的账册，苏州府的粮道收支、扬州钞关的漕运底单、临清州衙的田赋清册，你替我誊一份备份，留在松照堂。”

猫应了一声，走到案边，低头抄写。他握笔的姿势不太像读书人，倒像握刀。

陆偃转过身，目光落在猫握笔的手上，“贺应回来了，他与我同去，我不在京中这段时日，霍府若有风吹草动，即刻传信给我。”

猫放下笔，点了点头，“爷放心。”

窗外晨光渐亮，照在舆图上那三个炭笔圈上，像三只沉默的眼睛。

陆偃垂眸，指尖轻挑，将那支炭笔从舆图上移开。笔身在他指腹间极缓地转了半圈，最终悄无声息地落回原处。

那张隐在晦暗中的脸上依旧看不出任何情绪的波澜，只余下深潭般的死寂。

同一日，姜家商号京城总号。

霍沉璧坐在账房内间的案前，手里翻着一份刚从江苏分号送来的密报。

纸上墨迹尚新，是扬州分号掌柜付平川的笔迹。

“扬州分号探得：恒茂泰自去岁十月至今，在江苏境内采购铁器共计十七批。生铁、熟铁、精铁均有，总量不下三万斤。

采购地分散于扬州、镇江、常州三府，每次采购均用不同商号出面，最终货源均指向恒茂泰，运往临清。”

三万斤铁器。

霍沉璧将密报搁在桌上，手指无意识地叩着桌面。

三万斤铁器，足够打造三千把刀，或者五千枚箭头。

恒茂泰的走私线，比她想象的还要大。

门外传来脚步声，春鸢推门进来，手里捧着另一封信，“小姐，津沽来信，舅老爷的。”

霍沉璧接过信，拆开信封。姜昕巍的字迹端正，一如既往地简练：

“蛮蛮如晤。

江苏分号来报，苏州、扬州两处铺面账目混乱，疑有管事中饱私囊。

江南春茶季已至，需有人亲往料理。你若得空，不妨走一趟。

另：扬州付掌柜处有新消息，或与你所查之事相关。我已修书江苏分号诸掌柜，你到后他们会全力配合。

万事小心，舅字。”

两封信，一封关乎家事，一封关乎国事，看似泾渭分明，实则殊途同归。

窗外是京城二月灰蒙蒙的天，街上的柳树还没发芽，光秃秃的枝条在风里晃。

扬州分号发现了恒茂泰的铁器；江苏分号账目混乱需要盘查；江南春茶季到了。

去江苏探探吧。

“春鸢，备车，去江苏。”

春鸢愣了一下，忍不住开口：“小姐，您又要出远门？上回去青州，路上多有波折……”

“江南春茶要上市了，几家铺子等着盘账。”霍沉璧连眼皮都没抬，语气平静无波，“不过是顺路的事。”

春鸢张了张嘴，终究把劝说的话咽了回去。

她低头应了一声“是”，转身退了出去。

蕴珠苑的卧房内，光线幽微。

霍沉璧将那把泛着冷光的铜弩妥帖地滑入袖中，掩去杀机。

等她再回到前院时，春鸢已将行装收拾得七七八八。

几只箱笼敞着口，衣裳、账册、笔墨、碎银、干粮，分门别类码得齐齐整整。

春鸢做事向来利索，只是这回，她一边往箱底压东西，一边止不住地叹气，那动静大得连霍沉璧都忍不住抬眼看了过去。

“叹什么气？”

“奴婢是心疼小姐。”春鸢将最后一件斗篷叠好，抬起头时，眼底已泛起了一层薄红，“上回去青州，您回来时连着烧了好几日。这回又是出远门，还要去江南那么远的地方……”

“春鸢。”霍沉璧在梳妆台前坐下，拿起梳子，目光透过铜镜，静静地落在身后的丫鬟身上，“你若是不想去，就留在府里陪外祖母。”

春鸢一愣，随即把头摇得像拨浪鼓：“不不不，奴婢去！奴婢就是嘴上念叨两句，小姐您别当真。”

她快步走上前，接过梳子替霍沉璧梳头，动作比方才轻了不知多少，仿佛手里拿的不是梳子，而是什么易碎的珍宝。

“小姐去哪儿，奴婢就去哪儿。”

霍沉璧从镜中看着春鸢那张写满认真的脸，唇角微微弯了一下。

数日后，京城南门外。

天色压得极低，朔风裹挟着官道上的黄土，卷起阵阵萧瑟的尘烟。

两辆马车静静停在路边，春鸢正低声指挥着小厮，将最后几口不起眼的樟木箱搬上车辕。

霍沉璧负手立于车旁，任由冷风吹拂着衣袂。