“贺应在码头上看到一个年轻人，化名程三郎，在车马行里做搬运工，已经大半个月了。我让他查了镇北侯府的旧档，五官、身量、年纪，全都对得上。”

霍沉璧的嘴唇在发抖，脑海中瞬间闪过那日码头上的画面：那个背着麻袋的年轻脚夫，那个让她心头猛地一跳的背影。

沉昱。

她当时并未看清，现在陆偃告诉她，那就是他。

“他在查恒茂泰的仓库，和我们的目的一样，在临清潜伏，行事极其小心机警。”

霍沉璧闭了闭眼，再睁开时，眼底从极度的震惊，变成了一种近乎灼烫的急切。

“我能见他吗？”

“可以。”陆偃说，“我让人安排你和他见一面，但必须在今夜。你在临清不能久留，他更不能暴露身份。一旦回了京城，就再也没有这样的机会了。”

“好。”霍沉璧几乎是立刻答应的，声音里带着一丝颤抖，“今夜。”

陆偃起身走到门边，压低声音向贺应交代了几句。

片刻后，他转过身，看着她轻声说：“半个时辰后，码头东侧的关帝庙，我让人带他过去。”

半个时辰后，码头东侧的关帝庙。

这座年久失修的小庙透着股萧瑟，青砖斑驳，瓦缝间生满了荒草。清冷的月光顺着破败的窗棂漏进来，在青石板上切割出参差的碎影。

霍沉璧比约定的时间早到了，她孤身立在庙门口，手指死死攥着衣袖，指节因用力而褪尽了血色。

心跳声在寂静的夜里被无限放大，快得几乎要撞破胸腔。

她闭上眼，深吸了一口气，又深吸了一口气，可胸口那团火却越烧越旺，烫得她鼻尖发酸，连眼眶都跟着红了。

就在这时，巷子深处传来了脚步声，一道身影从浓重的暗色中剥离出来。

当月光毫无保留地倾泻在他身上时，霍沉璧呼吸一滞，几乎不敢相信自己的眼睛。

那是沉昱，又不像沉昱。

他瘦了太多，原本就削瘦的脸颊凹了下去，颧骨高高支起，下巴的线条变得锋利如刀。

粗布短褐空荡荡地挂在身上，肩胛骨的轮廓从衣料下顶出来，整个人好似一匹饿狼。

他在暗处站定的那一刻，目光先扫了庙内一圈，确认没有埋伏，才落在她身上。

那双眼睛里有一层薄薄的水光，在月光下一闪，便被他硬生生逼了回去。

“姐。”

他低声唤道，那声音沙哑得像是被粗粝的砂纸狠狠磨过，透着难以掩饰的疲惫与沧桑，不像是一个十七岁的少年该有的模样。

霍沉璧的眼泪一下子就涌了出来。

她快步走过去，一把抓住他的胳膊。

他的手臂比记忆中硬了、粗了，全是结实的腱子肉，可手腕细得惊人，那是长期吃不饱饭留下的痕迹。

她攥着他的袖口，指节发白，嘴唇哆嗦了半晌，才挤出一句话：

“你活着……你真的活着……”

霍沉昱垂下眼眸，视线一寸寸掠过姐姐满是泪痕的脸颊。

千言万语堵在喉咙里，化作了一片酸涩的哑然，只是咬着牙，重重地、用力地点了一下头。

霍沉璧伸手捧住他的脸。

他的颧骨硌在她掌心里，瘦削得像是两块没有一丝血肉的冷硬石头。

她的指尖颤抖着，一点点描摹过他脸上的痕迹，摸到了颧骨上沾染的尘灰，摸到了下颌处扎手的青茬，最终，触到了他眼角那道浅疤。

就在她指尖落下的那一瞬，他像是被烫到了一般，微微偏过头去。

“你怎么瘦成这样？”她的声音破碎不堪，“你怎么不来找我？你知不知道我以为你死了，我连你的牌位都……”

她说不下去了，一把将他拉进怀里，抱得死紧。

霍沉昱的身体明显僵硬了一瞬。

他如今长得太高了，足足比她高出一个头，被姐姐这样紧紧搂着，只能无奈又温顺地弯下腰。

他迟疑地伸出手，在半空中停顿了片刻，才小心翼翼地揽住了她的肩，力道轻得仿佛怀里抱着的是什么易碎的稀世珍宝。

他将脸深深埋进她带着熟悉气息的肩窝里，闷闷地唤了一声“姐”，那声音里裹挟着浓重的鼻音。

月光从窗棂间照进来，落在两个人的肩上，像一层薄薄的霜。

霍沉璧先松开手，用手背胡乱抹了一把脸，眼泪还挂在睫毛上，声音已经稳了一些。

“你怎么在这里？”

“我去了兖州，查了军械坊。”霍沉昱深吸一口气，压下翻涌的情绪，“后来到了临清，在恒茂泰的仓库做搬运工，想查清他们往北运的是什么。”

“查到了吗？”

“查到了。”霍沉昱的目光沉了下去，那一刻他的眼睛变得极冷极锐。

“铁器，还有军械。他们从扬州采购铁器，运到临清中转，再往北送。那些铁器最后去了哪里，我已经大致摸清了。”

他顿了顿，声音压得更低：“姐，恒茂泰还在往草原上运东西，那些东西，会变成打我们的刀和箭。”

他从袖中摸出一张折得极小的纸，展开递给她。

上面是他大半个月来记录的恒茂泰发船时间、货物数量和去向：初五，六箱；初九，八箱；十二，七箱；十五，至少八箱。间隔越来越短，货量越来越大。

霍沉璧接过那张纸，上面是弟弟歪歪扭扭的字迹，她把纸贴在胸口，闭了闭眼。

“我知道。”她说，“陆偃也查到了。青州的粮，扬州的铁，临清的中转，它们走的是同一条路。”

霍沉昱眼底掠过一丝波动，是陆偃的人找到他，说霍姑娘要见他。

“他可信？”

“可信。”霍沉璧没有犹豫。

霍沉昱思量了一瞬，忽然伸手探入怀中，摸出一截竹管，他郑重地将竹管递到姐姐面前。

霍沉璧的手指触到竹管的那一刻，心猛地揪紧了。

“这是父亲留下的。”霍沉昱的声音压得很低，低到只有她一个人能听见，“城破前一夜，父亲把我叫到帐中，将这个竹管塞进我手里。”

说到这里，他微微停顿，喉结艰难地上下滚动了一下。

“我没有拆开过，不知道里面写了什么。”

霍沉璧用指甲小心地挑开封蜡，拔出塞子，从里面倒出一卷薄如蝉翼的纸。

纸页泛黄发脆，折痕处几乎要断裂，显然被藏在竹管里很久了。

上面只有三行字，墨迹已经发褐，每一个字都力透纸背：

粮朽甲薄援迟，非天灾，乃人祸。

北境无贼，贼在朝堂。

霍家满门可死，真相不可埋。

霍沉璧的眼泪无声地砸在纸上，洇开一小片深色的水渍。

她反反复复地看了三遍，“贼在朝堂”四个字在眼前燃烧。

“爹……”她的声音碎成了粉末。

霍沉昱伸出手，轻轻覆在姐姐攥着信的手背上，像小时候那样，他打碎了花瓶，姐姐替他顶罪被罚跪，他从门缝里塞给她一块饴糖，隔着门板小声说“姐，我在这儿”。

“姐，我在这儿。”他哑声说。

霍沉璧攥着那封信，攥得指节咯咯作响，纸张被她捏出了深深的褶皱。

过了很久，她将信小心翼翼地折好，重新塞进竹管，封好，放进袖中最深的暗袋里。

又摸出厚厚一沓银票，每一张都是姜家商号通兑的票子，在北方几省都能取用，她将银票塞进弟弟手里。

“拿着，你在外面不能没钱，看看你瘦成什么样子了。”

霍沉昱低头看着手里那叠银票，指尖收紧，“好。”

“今晚陆偃在码头西巷遇了刺，足足十二个杀手。”霍沉璧紧紧盯着他，语气凝重，“你一个人留在码头，处境比他还要凶险。”

“关叔在我身边。”霍沉昱轻声解释，试图安抚她的担忧，“而且我如今化名程三郎，没人认得我。”

“你今夜之后就换个地方。”霍沉璧的语气没有丝毫商量的余地，眼角的泪痕还未干透。

“恒茂泰的人已经起疑，发船的间隔越来越短，他们知道有人在盯了。”

看着姐姐通红的眼眶和因为用力而攥紧的双手，霍沉昱最终顺从地点了点头。

“好。”

他沉默了片刻，又低声问：“姐，外祖母还好吗？”

“还好。”霍沉璧的语气不由自主地软了下来，“她身子骨还硬朗，如今就在霍府里陪着我呢。”

听到这话，霍沉昱垂下眼睫，他那微微发颤的睫毛，无声地泄露了他心底最柔软的牵挂。

霍沉璧看着他这副模样，心疼地伸出手，替他理了理额前被汗水浸湿的碎发，只是她的指尖，依旧在不受控制地微微发抖。

“沉昱。”她轻声叫他，泪水又盈满了眼眶。

“嗯。”

“你好好活着。”

霍沉昱极力想扯出一个笑容，可嘴角僵硬了半晌，最终只化作一句低哑的轻叹：“你也是，姐，你一定要好好的。”

听到这句嘱托，霍沉璧拼命地点头，一下，又一下。

她温热的泪水决堤般顺着脸颊无声地淌落，砸在两人交叠的手背上。

远处，运河的水声隐隐约约地传来，像一条看不见的暗河，在夜色里沉默地流淌。