猎场中央的一片白桦林里，鸿明帝翻身下马，将缰绳扔给身后的侍卫。

“朕累了，在这儿歇一会儿。你们都退下，留陆卿一人说话。”

侍卫们无声地退到了白桦林外。

鸿明帝在一棵倒伏的白桦树干上坐下，如一个寻常少年般，拍了拍旁边的位置，示意陆偃落座。

陆偃从善如流地在他身边坐下。

四周安静极了，除了风过树梢的轻响，便只有极远处偶尔掠过的马蹄声。

“老师，您入阁至今，有多少时日了？”

“回陛下，已有一年七个月。”

“嗯。”鸿明帝将一片金黄的桦树叶在指尖转了转，“这一年多来，您推行并亩法、查永丰号、审郝大有……做成了很多人几年都做不成的事。”

陆偃没有说话，安静地听着。

鸿明帝转过头，看着陆偃，才十四岁的人，此刻的眼神却深不见底，透着远超年龄的城府。

“老师，您在明面上查得有多艰难，朕清楚。鸿明元年，朕下旨命您主审北境战败一案。

近两年间，您每触及要害，证人便意外身死，账册便不慎遗失。朝堂之上，朕都看在眼里。”

陆偃沉默着，他作为明面上的主审官，手上的卷宗堆起来有三尺高，可每一份关键证据都像是被一只手在暗中抹去。

青州霉粮的证人落水而亡，临清码头的账册被一场大火烧得干干净净。

“沈岳那边递过来的东西，您都收到了吧。”鸿明帝看似是疑问，实则是陈述。

陆偃略微点颔首，沈岳在城南密宅里对他坦白的那一夜，他就已经知道了这一切。

“陛下，臣有一事启奏。”他敛目，面色沉静。

“郝大有已悉数招认。青州霉粮调包、精铁甲胄走私北戎，这两桩大案的背后，皆是户部周鹤亭在暗中接应。作为回报，周鹤亭以恒茂泰的账目为掩护，每半年坐收分红三千两。”

“周鹤亭。”鸿明帝重复了这个名字，“首辅先生的人。”

“是。”

“您知道动周鹤亭意味着什么吗？”

“臣知道。”

“既然知道，您还想动？”

“陛下。”陆偃缓缓抬起头，目光直直迎上皇帝的视线，没有半分闪躲。

“臣想了近两年。从鸿明元年，北境城破的八百里加急送入京城那天起，臣就在想。几百个日夜，臣想得彻彻底底，再无犹疑。”

鸿明帝注视着他，那双少年天子的眼睛里，慢慢浮现出一种复杂的神色，有欣慰，有担忧。

他静默了片刻，将那些情绪尽数敛去。再出声时，语调平缓透着决断：“老师，朕信您。但周鹤亭和萧正廷牵涉甚广，不可操之过急，需徐徐图之。”

“臣遵旨，定不负圣恩。”

猎场外围的灌木丛里，沈岳正蹲在一棵歪脖子松树下。

他像只耐心的猎鹰一样蛰伏着，眼神锐利地扫过前方的动静，连呼吸都轻得几乎听不见。

从秋围开始的第一天起，他就注意到有人在跟踪陆偃。

每次陆偃离开文官区，那人就会出现在附近，记录陆偃的行动规律：什么时辰出帐、走哪条路、身边带几个人。

沈岳派暗桩反跟踪的结果今天早上送到了：跟踪者叫赵五，明面上是京营左卫的一名小兵，实际是蒋府的家将，秋围前一个月才被安插进京营左卫。

赵五死盯着陆偃，是奉了蒋玄茂的命。

蒋玄茂的指令很明确：秋围期间先摸清陆偃的行动规律，等回京的路上再动手。要是陆偃那边盯得太紧，不好下手，就转而对霍府下手。

霍府。

沈岳在心里冷笑了一声，霍沉璧没有来猎场，蒋玄茂的手却已经伸到了京城霍府的门前，这老不休，当真阴毒。

他缓缓站起身，拂去衣摆上的落叶，转身没入猎场外围的密林深处。

斑驳的树影间，一名灰衣暗桩正如枯木般蛰伏在老树下，静候多时。

“传话给陆大人，”沈岳压低声音，语速极快，“蒋玄茂的人正在摸他的底细，回京路上恐有杀机。”

“另外，拨两个身手好的去霍府，切记不可惊动霍姑娘，只在暗处远远盯着，蒋玄茂大概率会对霍府下手。”

“最后，把赵五给我拿下，找个僻静处悄悄审，我要知道蒋玄茂的全盘计划。”

黄昏时分，猎场燃起了篝火。

第一天围猎结束后，天子设宴犒赏群臣，烤全羊、温黄酒，文武百官围坐在篝火旁，在秋夜的星空下饮酒赋诗。

陆偃被安排在主帐附近的位置，与几位内阁学士同席。

他身旁的座位空置着，那是礼部按规矩给霍沉璧留的位置。

大梁礼制虽许未婚夫妻同席，可霍沉璧身披重孝，自然不能现身。

篝火的光影在他脸上明明灭灭，将那张素来温雅端方的面容，也熏染出几分难得的暖意。

旁边桌上的一位翰林院侍读端起酒来，笑着对陆偃说：“陆大人，下官敬你一杯。并亩法推行一年多来，成效卓著，实乃朝廷之幸。”

陆偃端起酒杯，指尖在杯沿上微顿。

他垂下眼帘，借着饮酒的动作用余光探查，只见酒液微浊，沉淀物比寻常黄酒重了许多。

他面不改色，将酒杯举至唇边，做了一个逼真的饮酒假象，趁着周遭喧闹无人注意，手腕轻转，将杯中浊酒尽数倾倒在脚边的草丛中。

邻桌又有人端着酒壶过来敬酒。

陆偃从容接过，亲自斟满一杯，端至鼻尖轻嗅，酒香清冽，并无异样，这才仰头饮尽。

邻桌几位官员看着这一幕，忍不住凑在一起低声议论。

有人叹陆大人今日格外沉默，有人惋惜他身边少了个人。

陆偃置若罔闻，他坐在篝火旁，右手端着酒杯，左手的指间在膝上那双灰色护膝上轻轻摩挲着，缎面已经被篝火烤得微温。

霍沉璧倚在窗边的小榻上，望着夜空中那轮渐圆的月亮。

秋围的第一天应该结束了，猎场上燃起了篝火，群臣围坐在篝火旁饮酒赋诗。

春鸢走进来，往炭盆里添了几块银炭。

“小姐，天晚了，该歇了。”

霍沉璧不语，只静静望着月色。

七月那夜的记忆涌上心头，陆偃自通州归来，初次登门霍府，将一串珍珠海蓝手链放在她掌心。

她在灯下转动腕间珠串，问他好不好看，他答“好看”，她追问“有多好看”，他沉吟片刻，方才道“很衬你”。她笑得眯起眼，伸手在他手背上轻轻一拍，如同拍一只温顺的大狗。

那是属于陆偃的柔软，朝堂之上翻云覆雨的权臣，坐在她家偏厅里，被她触碰手背时会垂下眼帘，唇角浮起一丝不自知的浅笑。

她垂眸看向腕间，珍珠的柔白与海蓝的清透交织流转。

这串手链她日夜佩戴，连安寝时也不曾摘下。

春鸢笑她痴，她也不辩解。

思绪流转间，方永晴信中的字句再次浮现在脑海：蒋家先帝朝通北旧账、密折原件、通政司存档库。

这份情报太重要了，然而通政司存档库在蒋玄茂的眼皮底下，想要从他的眼皮底下虎口夺食，谈何容易？

她深吸了一口气，理清了思绪：若要成事，不仅需要确切的存档编号和开启库房的钥匙，更缺一个能看懂旧档格式的引路人。