前路凶险，如今已没有退路。方掌院愿不愿蹚这趟浑水尚是未知数，可她总要拼上这一把。

她起身，走回书案前，写了一封给方永晴的信。

信中只写了寻常的问候，在信纸的右下角，她用极细的笔触写了一行小字：祖父旧档，编号几何？

方永晴聪明机敏，自然能读懂这封信背后的深意。

霍沉璧不再迟疑，俯身吹灭了灯。

四下陷入浓重的黑暗，三更的更漏声穿透窗棂，伴随着邻巷几声犬吠，很快又归于死寂。

她静静闭上眼睛，手指轻轻摩挲着腕上的手链，在心中默念：还有两天。

猎场夜深，万籁俱寂。

陆偃端坐于营帐内，只留了一盏昏黄的油灯，他换下了白日里那身张扬的骑射服，着一身素色中衣，敛去了周身所有的锋芒。

他从书箱中取出一张素纸，提笔沉思。良久，落笔写下数行，却又觉得不妥，提笔将其一一划去。反反复复间，那张信纸上最终只留下了最质朴的几个字。

京城里，还有一个人在等他回去。

秋围持续了三天。

第三天下午，围猎结束时，猎场上空的号角声久久回荡。

猎获的猎物被堆在高台下：野兔、狐狸、獐子，还有三头鹿。

其中一头鹿是鸿明帝亲自射中的，鹿角被当场锯下，献给太庙。

蒋玄茂在第一天骑了一圈后，便以公务为由返回了帐幕。

外面的人议论纷纷，有的说他四十多岁了，体力跟不上；有的说他压根就不是来打猎的。

不过，他在秋围期间见了兵部的几个郎中和京营的两位参将，关起门来谈了什么，谁也不知道。

围猎第二天夜里，沈岳的暗桩把赵五抓到了猎场外的一片荒林里。

审讯只用了半个时辰，赵五的骨头比预想的要软得多，刀还没架到脖子上，他就全招了。

蒋玄茂的计划并不复杂：在秋围期间摸清陆偃的行动规律，然后在回京的路上动手。

如果陆偃防范太严，就派人趁夜潜入霍府，制造“意外”：烛台倾倒、失足落水、或者别的什么“意外”。

总之要让霍沉璧死得像是意外，查不出人为的痕迹。

这个计划被沈岳截获后，他没有声张，只是派人加强了对霍府的保护，同时将赵五的口供送到了鸿明帝的案头。

鸿明帝看完口供后，沉默了一会儿，说了一句话。

“留着他。他的口供，日后有大用。”

秋围结束后的第三天，群臣陆续从南苑返回京城。

陆偃先去了霍府，他将一只信封交给门房后，便转身上了马车。

“交给你们家小姐，就说是陆府的人送来的。”

马车刚拐过巷口，一条人影便从路旁的树下闪了出来，无声无息地翻上了车尾。

沈岳穿着一身寻常布衣，头上戴着一顶旧毡帽，遮住了半张脸。

他拍了拍车壁，低声道：“陆大人，借一步说话。”

马车在一条僻静的巷子里停下，沈岳掀帘钻进车厢，将一份口供递了过来，是赵五的供词。

“蒋玄茂的人在秋围期间摸清了你的行动规律，原计划是在回京路上动手。”沈岳直接开门见山。

“如果防范太严，就改为对霍府下手，要让霍姑娘死得像是意外，查不出人为的痕迹。”

陆偃的指尖在那张薄薄的口供上顿住了。

他死死捏着纸页，手背上青筋隐现，指节因用力过度而泛起一层苍白，几乎要将那轻薄的纸张揉成一团。

“我已额外派了人暗中护在霍府四周，未曾惊动霍姑娘分毫。”沈岳看着他紧绷的侧脸，补充道：“赵五也已落网审结，原件此刻已在御案之上。”

车厢里陷入了死一般的沉寂。

陆偃久久没有出声，只是垂着眼眸盯着手中的纸。

出发前他就预感蒋家会对霍府动手，所以才留了猫守着。

如今看到赵五的口供，看到蒋玄茂连“意外”的脚本都写好了，他还是觉得有什么东西在胸腔里烧了起来。

蒋玄茂敢把这种心思动到她身上。

陆偃闭目，将那股翻涌的怒意死死压下。

再睁眼时，他已敛去所有的情绪，温雅的面容下透出令人胆寒的冷厉。

“劳烦沈千户。”他的声音冷如刀刃，“蒋家在通政司的底细，我已经摸到了。他敢伸这个手，我就断他一根指头。”

沈岳微微颔首，无声地跃出马车，身形一闪，便彻底消失在夜色之中。

陆偃回到松照堂时，已是亥时。

他直接进了书房，自己点了一盏灯，坐下来。

“猫。”

暗处应了一声，“猫”也就是付钊，从梁上翻下来，落地无声，似一只真正的猫。

贺应主外，应付明面上的风浪；付钊主内，肃清暗地里的杀机。

“两件事。”陆偃提笔蘸墨。

“第一，明天起，给蒋家找点麻烦。蒋澍在盐运司那边的账，你去翻一翻。蒋沄在淮安的恒茂泰分号，让大哥安排人去闹一闹，另他们疲于应付、分不出精力来就行。”

“第二件？”付钊的声音很轻，像猫踩在瓦片上。

“找人参蒋玄茂一本。”陆偃头也不抬，“通政司使任上五年，不可能没有一点毛病。让御史台的年轻人动动嘴，不指望真能参倒他，让他心生戒备即可。”

付钊应了一声，身影一闪，便从窗棂间消失了。

从今往后，明处的仗他来打，暗处的局沈岳来布，蒋家伸向霍府的那只手，他一定要剁了。

霍沉璧刚从书房里出来，便看见春鸢捧着一只信封迎了上来。

信上只有四个字：护膝很暖。

她低下头，唇角不由自主地牵起，笑意从眼底一点点溢出来，最终在唇边化开。

秋风把梅树上最后几片叶子吹落下来，在她脚边打了个旋。

她转身走回书房，拿起桌上那摞已经整理好的账目疑点，最上面那张纸上，除了账目疑点，还多了一行字：通政司存档库，先帝朝密折原件；蒋家通北旧账，方道安可证。

她将那摞纸装进信封，把信封交给春鸢。

“把这些送到松照堂去。”

“是。”

霍沉璧站在院子里，目光追随着春鸢的背影，直到那道身影彻底消失在门外。

夜风拂过，带来一丝凉意。

她微微蹙眉，脑海中飞速盘算着当下的局势。

北境一案牵扯甚广，蒋家盘根错节，更有萧正廷那个老狐狸在背后坐镇，绝非轻易能撼动的。

如今唯一的破局之法，便是等方永晴的回信，只要拿到密折的存档编号，她便要想尽一切办法，潜入通政司的存档库。