腊月初八，京城家家户户熬起了腊八粥，霍府也不例外。

陈老夫人在厨房里亲自盯着下人熬粥：红豆、绿豆、花生、莲子、红枣、桂圆、糯米、薏米，八样东西一样不能少。

老太太自从镇北侯府巨变后，她便一直住在霍府陪着霍沉璧，把这座人丁凋零的宅子当成自己的家来打理。

“红枣再多放两颗，”陈老夫人指着灶台上的碗，“沉璧喜欢吃甜的。”

春鸢在一旁笑着应了，又往锅里扔了两颗红枣。

霍沉璧站在厨房门口，看着外祖母佝偻的背影，心里发酸。陈老夫人的头发已经白了大半，可那中气十足的声音，还是一点没变。

外祖母太苦了，她本是津沽商人家娇养出来的女儿，嫁到姜家后，却用柔弱的肩膀扛起了所有的风雨。

丈夫走了，女婿走了，连女儿和外孙也没能留住。那些接踵而至的死别，像钝刀子割肉一样，一点点磨平了她的青春，也磨弯了她的脊背。

她操持了一辈子，熬干了自己，却唯独没有好好心疼过自己一回。

霍沉璧走过去，从背后轻轻抱了抱外祖母的肩膀。

陈老夫人回过头，拍了拍她的手：“怎么了？”

“没什么。”霍沉璧说，“就是想抱抱您。”

陈老夫人嘴角泛起一抹温和的笑意，眼角的皱纹层层叠叠地舒展开来，像是岁月刻下的深深印记。

她默默反手将霍沉璧的手包裹进自己的掌心，用力握了握，透着股让人安心的笃定。

腊月里，霍沉璧着手操办年节，即使府中早已人丁凋零，各项旧例也未曾废止。

她依例给下人们发了年赏，每人二两银子、一匹布；厨房那边也按着镇北侯府传下来的老方子备起了年菜，蒸年糕、炸酥肉、腌腊味，样样不落。

偌大的府邸虽显空旷，但年节的烟火气倒也将这寒冬暖了几分。

腊月十五，姜家商号的年底账目送到了霍府。

霍沉璧在书房里坐了整整两天，将青州、济南、兖州、淮安四地的账目从头到尾核对了一遍。

好在姜家商号的掌柜们都是老人，账目清楚，往来分明，不需要她太操心。

然而她核对账目时，发现了一处异常。

青州分号有一笔三千两的汇款，收款方是一个叫“德盛隆”的济南商号；汇款日期是十一月初八，汇款事由写的是“购药材款”；可是青州分号的药材进货单上，十一月初八并没有购进任何药材。

霍沉璧的目光落在那笔汇款上，沉思片刻，将其圈了出来，她翻开与德盛隆的旧账册，一页页仔细翻阅。

这家济南商号做的是南北货的买卖，江南的丝绸运来山东，山东的药材销往江南，生意做得不算小，账目也一向清楚。

姜家商号与德盛隆的往来不多，一年也就两三次，每次不过几百两的药材买卖。

然而，霍沉璧察觉到了异常：近两年间，德盛隆与恒茂泰之间存在大量关联交易。

恒茂泰多次从德盛隆购入数百乃至数千两的布匹与药材，但在德盛隆的明面账簿上，恒茂泰的名字却从未出现。

所有的资金与货物交割，皆是通过一家名为“永昌源”的商号作为中转来进行的。

永昌源。

霍沉璧放下账本，随即让姜家商号的掌柜去查永昌源的底细。

三天后，掌柜回话：

永昌源虽在兖州注册，实际经营地却远在临清，这商号账面流水虽大，却毫无实际货物周转。它并非正经做买卖的商号，而是一处专门用于中转资金、掩人耳目的空壳。

德盛隆的东家是个姓钱的济南商人，在济南做了二十年南北货生意。永昌源的注册人是个姓孙的兖州人，除了这家空壳商号外，名下没有任何产业。

霍沉璧放下笔，看着纸上画出的简易资金路线：

德盛隆→永昌源→恒茂泰→临清码头→北境。

洗钱。

蒋家借德盛隆与永昌源两家中转商号，将资金从济南洗至临清，再运往北境。至于那些银子的最终去向，无论是购买战马、铁器，还是贿赂边关守将，都已不言而喻。

她连夜将这张资金流向图重新绘制。

朱红标德盛隆，靛蓝标永昌源，浓墨标恒茂泰，石绿标临清码头，幽紫标北境。五条线依次相连，构成了一条清晰可查的资金暗线。

霍沉璧将那张五色资金图平铺于案头，目光自头至尾缓缓扫过。

然而，真正让她脊背发凉的，并非这条隐秘的洗钱路线，而是路线上每一个看似孤立的节点，竟都死死咬在漕运的命脉上。

德盛隆在济南的铺子，紧邻漕运码头；永昌源在兖州的注册地，恰在钞关之侧；而恒茂泰在临清的分号，更是精准地卡在漕运查验的盲区里。

她深吸了一口冷气，蒋家对漕运的渗透，比她预想的还要深不可测。

窗外已经响起了零星的风声，腊月的夜风格外凛冽，吹得窗纸瑟瑟作响，庭院里的枯枝被风刮得东摇西晃。

霍沉璧从锦盒中取出密折原件，将折子上的内容与资金流向图对照着看。

密折记载，蒋沛“以铁器易马匹，获利甚厚”。其运作模式极为清晰：铁器走漕运北上，马匹走官道南下。

支撑这条走私路线运转的，正是永昌源。铁器、马匹、银子，三种不同的流向，三条不同的线，最终都在临清码头交汇，形成了一个完美的闭环。

快了。

证据已经齐了：密折原件、资金流向图、兖州私仓的军械调拨单。

万事俱备，只欠东风。

现在，她只需要等待一个能让这些证据同时爆发的时机。

腊月二十三，小年这天，陆偃从济南回到了京城。

他在山东待了两个月，并亩法在山东的推行取得了突破：济南知府被撤换，新任知府是陆偃举荐的人选；煽动百姓抗法的豪绅被抓了五个；清丈隐田的工作在济南府全面铺开。

陆偃回京的第一夜，付钊便来复命了。

“霍姑娘十一月十五去了通政司存档库，我在外面望风，她大约半个时辰后出来，临走时还摔了一跤……”

陆偃正拆着信，闻言，指尖蓦地一顿。

书房里骤然陷入死寂。

他垂下眼，将信笺轻轻搁在案上。修长如玉的手指缓缓收拢，按在桌面上，指节因用力而一寸寸褪去血色，泛出冷白，又慢慢松开。

他面上依旧是那副清冷矜贵的模样，眉眼间波澜不惊，仿佛方才那句话不过是穿堂而过的风。

可越是这般沉默，心底越是暗潮汹涌，几乎要将他整个人吞没。

“她翻的是第三进？”

“是。”

“她现在在哪？”

“……城南姜家铺子。”

陆偃没再开口，下颔线绷得极紧，每一寸神经都在极度的克制中拉扯到了极致。

他径直起身，大步跨出书房。

贺应已在廊下候着，见陆偃出来，赶紧迎上前去：“二爷，天晚了……”

“备车。”

这两个字极轻，贺应心头却是一凛。

马车在夜色中穿城而过，车厢内昏暗逼仄。

陆偃端坐在阴影里，脊背挺得笔直，双手交叠搁在膝头。

可若是凑近看，便能发现他那双修长好看的手，正以一种极其缓慢的频率，死死攥紧，又一点点松开，仿佛在用尽全身的力气，去扼住某种即将破笼而出的野兽。

“通政司之事，等你回来再议”

他早该察觉的，她根本没打算等他。

后堂里只燃着一盏孤灯，霍沉璧正伏案理着账册。

门轴轻转的细微声响，让她本能地抬起头，看清来人的瞬间，她眼底骤然漾开一抹明亮的欢喜。

她几乎是立刻搁下了笔，快步迎了上去。

“你回来了！”她的声音里透着藏不住的雀跃。

整整两个月未见，眼前的男人清减了许多，下颌的线条愈发冷硬分明，肩头还沾着未化的夜霜。

她自然地伸手去解他的大氅，指尖触及那层薄霜时，被冻得微微一缩。

她没有停下，反而顺势抬手，温热的掌心轻轻贴上他的脸颊，语气里满是心疼：“怎么瘦了许多？”

陆偃没有应声，他静静地立在门边，任由她温热的指尖在自己脸颊上停留了片刻，才抬起手，将她的手轻轻移开。

“付钊都告诉我了。”

没有寒暄，没有那句她期盼的“我回来了”，连一丝情绪的缓冲都没有。

霍沉璧的手僵在半空，长睫微垂，轻轻眨了一下。

她顺势收回手，微微歪着头打量他。

眼前的男人依旧是那副清冷矜贵的模样，可她却敏锐地捕捉到了他眼底极力压抑的暗潮。

相识至今，她太了解他了，他在生气，而且气得不轻。