腊月二十五，鸿明帝在年终大朝会上召集群臣，听取各部一年的政务汇报。

陆偃奏报了并亩法的全年成果：清丈隐田逾三十万亩，补缴田赋逾五十万两，这个数字比年初预计的多了将近一半。

鸿明帝当众嘉奖，说陆偃“不负朕望”。

蒋桓的脸色很难看。

他当时并没有在朝会上发难，忍了三天，在腊月二十八那天联合数名言官上了一道联名弹劾奏折，弹劾陆偃“并亩法在山东激起民变”、“操之过急，致百姓聚众抗法”。

奏折递上去后，萧正廷保持了沉默。

这个沉默比蒋桓的弹劾更值得玩味。

身为内阁首辅，萧正廷本该对那封弹劾奏折表明态度，可他却偏偏按兵不动，只将折子原封不动地呈递到了鸿明帝的御案前。

霍沉璧听闻此事时，正在核对姜家商号的年终总账。

方永晴在一旁说得愤愤不平：“萧正廷这老狐狸，怕是成精千年了！他既不肯替蒋桓说半句好话，也不肯帮陆大人解围，分明就是冷眼旁观，等着看朝堂上的风向。”

霍沉璧将账本合上，淡淡说了一句：“淡定，他这是在等。”

“等什么？”

“等陛下表态。”

霍沉璧的判断是对的。

鸿明帝将弹劾奏折留中，既不批复，也不交部议处，而是召陆偃入宫单独谈话。

这次召见的内容，外人无从得知。

但事后霍沉璧从贺应口中听到了一个细节。

鸿明帝召见陆偃时，没有在文华殿，而是在东宫的书房里。

君臣二人在东宫书房里密议了很久。

陆偃提出：开春之后，先动周鹤亭。以“户部郎中贪墨赈灾粮款”为名收网，以此为跳板，再指向蒋家漕运。

鸿明帝准了。

腊月三十，除夕。

京城张灯结彩，爆竹声此起彼伏，家家户户贴春联、挂灯笼、包饺子，一派喜庆景象。

霍府的门前依旧只挂了两盏素色的灯笼。

陈老夫人一大早就起来了，老太太虽然年迈，但年节的规矩一样不能少。

她亲自盯着下人们扫院子、擦供桌、摆供品。

供桌上摆了六样：一碗红烧肉、一盘清蒸鱼、一碟炒年糕、一碗八宝饭、一壶黄酒、一盘水果。

“外祖母，”霍沉璧静静立在供桌前，望着上面丰盛的祭品，轻声开口，“您又准备了这么多。”

陈老夫人一边有条不紊地吩咐着下人，一边低声说道：“多备些吧。你爹、你娘，还有你兄长他们，在那边也得吃顿热乎的年夜饭。”

霍沉璧的喉咙猛地一紧，半个字也说不出来。

她默默退后两步，双膝着地，在供桌前郑重地磕了三个头。

陈老夫人就站在她身后，双手合十，嘴唇微微翕动着，不知在喃喃祈祷些什么。

当晚，霍沉璧亲自下了厨，包了一大桌饺子，猪肉白菜馅的，那是她父兄生前最偏爱的口味。

陈老夫人坐在一旁帮她擀皮，老太太用的是津沽老家的手艺，擀出的饺子皮又薄又圆，边缘还带着一圈精致的花边。

“你大哥和二哥小时候啊，”陈老夫人手上不停地擀着皮，嘴里念叨着，“一到了年关，这两个皮猴子就只惦记着吃饺子。

那年你和沉昱还未满周岁，两人为了抢一盘刚出锅的饺子，竟互不相让，硬生生打得鼻青脸肿。最后惹恼了你爹，被按在院子里好一通训斥呢。”

霍沉璧眼底泛起柔和的笑意，轻声接话：“外祖母，这事儿您都跟我念叨过好多遍了。”

“人老了，脑子糊涂了，就只剩下这些旧事翻来覆去地想。”陈老夫人将一张擀得圆润的饺子皮递到她手边，语气里满是怀念。

“你娘也爱吃饺子，不过她嘴挑，偏爱虾仁馅的。有一年除夕，我特意给她包了一盘虾仁饺子，那丫头高兴得直拍手叫唤……”

话音未落，老太太的声音猛地卡住了，渐渐低了下去，化作一声压抑的哽咽。

她的女儿，前年春天撞柱殉节，已经死在朝堂之上了。

霍沉璧握住外祖母的手。

“外祖母，”霍沉璧轻声说，“今年的饺子，我多包几种馅。猪肉白菜的给爹和兄长们，虾仁的给娘，您爱吃的韭菜鸡蛋也包一些。”

陈老夫人抚了抚她的鬓发，眼睛里闪着泪光。

吃年夜饭时，桌上只坐了霍沉璧和陈老夫人。

陈老夫人端起酒杯喝了一口，老太太平时不喝酒，今晚破例喝了两杯。

酒意微醺，平日里藏在心底的话匣子便悄然打开了。

她絮絮叨叨地讲起霍沉璧小时候的顽劣事：五岁那年爬树摔断了胳膊，七岁时跟霍沉昱打架把人家的鼻子打出了血，还有九岁那年，骑着匹小马驹在军营里疯跑，险些撞翻了中军大旗……

霍沉璧静静地听着，嘴角一直挂着笑，可不知怎的，眼眶却越来越红，视线渐渐被水汽模糊。

年夜饭散去，霍沉璧将外祖母搀回房中。

老太太已经有些醉了，躺在床上，苍老的手却死死拉着霍沉璧不放。

她喃喃地说了句“好孩子，难为你了”，便抵不住困意，沉沉地睡了过去。

霍沉璧替外祖母掖好被角，将床头的烛火捻暗，轻手轻脚地退了出来。

除夕夜，霍府只点了寥寥数盏灯。

霍沉璧独自去了祠堂，在牌位前跪了下来。

祠堂内静谧无声，唯有烛火偶尔爆出轻响。檀香袅袅，青烟缠绕着层叠的牌位。角落的火盆里，炭已烧白，偶尔蹦出几点火星，一闪即逝。

霍沉璧跪在蒲团上，双手按着膝盖，脊背挺得笔直。

霍家的孩子，跪也要跪得端正。

她还记得父亲的话，霍家人跪天跪地跪父母，除此以外，脊梁不能弯。

她就这么直挺挺地跪着，目光定定地落在父母兄长的牌位上，许久都没有动弹一下。

檀香的烟雾在牌位前缭绕，模糊了牌位上的字。

霍征、姜昕岚、霍沉霆、霍沉照。

四个名字，四把刀，刻在木头上，也刻在她的心上。

“爹，”她终于开口了，声音很轻，像是怕惊扰了什么，“您说的‘贼在朝堂’，女儿看到了。”

她仰起头，一字一句道：“女儿查到了蒋家在山东的洗钱路线。他们的钱从山东起运，借着漕运码头的掩护，一路流向北境。铁器换马匹，马匹换银子，银子再买铁器……”

她的声音开始发颤，却死死咬着牙，没有停顿半分。

“沉昱还活着，他在济南军械坊，有关叔护着，还查到了兖州私仓的秘密。”

她用力挺直了脊背，目光灼灼地凝视着那一排冰冷的牌位。

“霍家满门可死，真相不可埋。女儿查了近两年，你们在北境流尽的血，娘在朝堂上撞的那一柱……女儿绝不会让你们白白牺牲。”

一阵穿堂风拂过，案头的烛火剧烈地跳动了一下。

霍沉璧深吸一口气，重新端端正正地跪伏下去，在牌位前重重地磕了三个头。

额头碰在冰冷的青砖上，一声一声，沉闷而清晰。

然后她起身，走到母亲的牌位前。

“娘……”她轻唤出声，“陆偃，他很好。他在查北境的旧案，在朝堂上顶着压力推行并亩法，还要同蒋、萧两家周旋……

他整日忙得连轴转，累得连喘息的功夫都没有，可他却什么都不肯跟我说……”

说到此处，她的声音不受控制地顿了一下，随即又扯出一个带着几分娇憨与酸涩的笑意：“春鸢还同我说，他的字写得真好看。”

话音刚落，祠堂外忽然传来一阵轻微的脚步声。

霍沉璧浑身一紧，警觉回头。

春鸢。

她站在祠堂门口，手里捧着一件斗篷，眼睛红红的。

“小姐，”春鸢的声音有些发颤，“外面下雪了。您在这儿跪了快一个时辰了，别着凉了。”

霍沉璧接过斗篷披上，拍了拍春鸢的手，走出祠堂。

雪已经下了有一阵了。

地面上铺了薄薄一层白，月光照在上面泛着微微的银光。