入夜，萧府书房，屋内窗子关得严严实实，隔绝了外界的一切声息。

萧正廷坐在书案后面，面前摊着一本翻旧了的《左传》，书房的四角点了四盏灯，将屋子照得通明，明暗之间阴影依旧存在。

都察院佥都御史盖佥，从萧府后门进来，披着一件不起眼的灰布斗篷。

“恩相。”盖佥躬身行礼。

“坐。”萧正廷指了指对面的椅子，开门见山，“周鹤亭的案子，都察院怎么看？”

盖佥在来的路上已经揣度过这个问题，他刻意停顿了一息才回答。

“恩相，周鹤亭的供词里……提到了您的名字。”

“老夫知道。”萧正廷语气淡然，“所以，他供了什么？”

“他说……”盖佥咽了口唾沫，“是您授意将蒋沛的精铁箭头换作生铁，运往北境，精铁则通过恒茂泰转卖给了北戎。”

烛火的噼啪声，在寂静的书房里格外明显。

“周鹤亭在诏狱里关了一个多月，”萧正廷将书卷合拢，“换了你去，你能撑多久？”

盖佥愣在原地。

“人在诏狱，为了活命什么供词编不出？”萧正廷从容地说道，“怕死怕疼，别人让认什么就认什么，这样的供词，你觉得能在三法司过审吗？”

盖佥恍然大悟，“下官明白，恩相放心。”

他退出了书房，斗篷在夜色中一闪，便消失在萧府后门的巷子里。

萧正廷在他走后，重新翻开《左传》。

高琏进来时，并未行礼，而是直接在盖佥刚才坐过的椅子上坐下。

“沈岳在查我。”他没有一句废话，直接了当。

萧正廷抬起眼帘，看向他。

“查到什么程度了？”

“他查到了北镇抚司的密档调用底册。”高琏的手指在扶手上飞快地敲了两下，“我这三年来调阅过的所有卷宗，时间、内容、去向，被他扒得一干二净。”

他深吸了一口气，眼底闪过一丝阴霾，“不仅如此，连我给蒋沛传信的暗线，也被他找到了。”

萧正廷的眼皮微微跳了一下。

“哪个中间人？”

“司礼监秉笔太监王忠，已经被沈岳的人控制了。”

书房里陷入一片静默。

“王忠知道多少？”萧正廷的声音依然平稳。

“不多。”高琏说，“可他知道是我让他传的信，只要他开口……”

“他不会开口。”萧正廷打断了他。

高琏抬起头，注视着萧正廷的双眼。

萧正廷的目光很平静，平静得像一潭死水，底下却暗流涌动。

“王忠的家人在通州，他弟弟被蒋家安排为通州漕运码头的仓大使，他母亲住在通州城外的一座庄子里，庄子在老夫妻弟名下……”

高琏眸色深了几分，带着一种了然。

“所以首辅的意思是……”

萧正廷摩挲着《左传》的书页，“沈岳在北镇抚司里的人越来越多，你的位置越来越不稳，如果让他继续查下去，你和我，都跑不了。”

“所以我需要做什么？”

“启动对沈岳的内部调查。”萧正廷从书案下抽出一份卷宗，推到高琏面前。

“这是他在山东办案期间的调令和行动记录，他以‘奉旨查案’为由，擅自调用北镇抚司暗桩。按规矩，暗桩调动需指挥使批准，你批准过吗？”

高琏接过卷宗，翻了两页，眼神愈发凛然。

“当然没有。”

“他擅自调用暗桩，越权办案，这够停职了。”

“他有陛下的手谕啊。”

“手谕让他查漕运，没让他调用暗桩。”萧正廷直视着高琏的眼睛。

高琏放下卷宗，整个人靠进椅背里，眼睫半眯，打量着萧正廷。

“首辅，”高琏说，“这件事我来办，只是……”

“说。”

“沈岳手里捏着一批证据誊本，我虽不知他藏于何处，但绝不在北镇抚司。若是强行让他停职，那些东西会直接呈到陛下的御案上。”

萧正廷沉默片刻，烛火在他的眼睛里跳了两下。

“所以，你要找到那些证据誊本，先找到它们在哪里。找到了，告诉我。"

高琏颔首，他站起来，朝萧正廷拱了拱手，转身离开。

走到门口时，萧正廷忽然开口了。

“高琏。”

高琏停下脚步，微微偏过头。

“十二年了。”萧正廷目光幽深地注视着他，“你在北镇抚司熬了十二年，才坐上指挥使的位置。若这一关你过不去……”他顿了顿，声音低沉下来，“你自己想想，还能往哪退。”

高琏站在门口，月光将他的影子投在地上，拉得又细又长，他没有回答，径直推门离去了。

萧正廷坐在书房里，独自面对四盏灯。他面无表情地合上《左传》，目光从书页上移开，那些曾经烂熟于心的文字，此刻再也无法让他静下心来。

他提笔写了封信后，封上蜡，交给门外的心腹，“老路子，不要让任何人看见。”

十月的夜风灌进来，吹得灯烛摇摇晃晃。他望着窗外的月色，想起了陆偃。

“观止，”他低声说，声音被风吞了一半，“你让老夫很失望。”

十月初三，蒋太后召陆偃入慈宁宫。

陆偃步入慈宁宫正殿，敏锐地捕捉到门口多出了两名侍卫。他神色未变，连步伐的频率都未曾乱上一分，径直入内。

蒋太后坐在凤座上，着一件常服，头上未戴凤冠，只簪了一支步摇，步摇上的流苏在她说话时微微晃动。

“陆卿来了。”

陆偃跪地行礼：“臣陆偃，叩见太后。”

“起来吧。”蒋太后抬了抬手，“听说陆卿近来很忙，漕运专案查了半年，成效颇著，陛下很是欣慰。”

“太后过誉，臣愧不敢当。”他垂下眼帘，将姿态放得极低，“食君之禄，担君之忧，这本就是臣等应尽的本分。”

“本分……蒋太后将这两个字在舌尖上转了转，语气微妙，“陆卿，予且问你一句，你要查周鹤亭，哀家可以睁一只眼闭一只眼，可你若还想往上挖……”

她顿了顿，声音陡然沉了下来，“你掂量过后果吗？”

殿内安静下来，宫人们垂着头，连呼吸都放轻了。香炉里的沉水香烟丝袅袅地升起来，在半空中画出一道弯曲的线，转瞬消散。

陆偃站得笔直：“臣不敢有违圣意。”

蒋太后的目光在他脸上寸寸扫过，半晌，她鼻腔里溢出一声极短促的冷笑。

“陆卿好大的胆子，你以为有了圣旨，就能一手遮天了？你查得了蒋家，你查得了天下吗？”

陆偃就那样站着，任凭蒋太后的威逼砸落，也未改半分神色。

蒋太后盯着他看了很久，发现他从始至终都没有一丝波动，顿觉无力。

“罢了……”蒋太后缓缓抬起手，有些疲惫地揉了揉眉心，“陆卿，予今日传你来，只是提醒你一句，这朝廷的安稳，比什么都重。有些事，见好就收，适可而止吧。”

“臣谨记太后教诲。”陆偃深深一拜。

他走出慈宁宫大门的那一刻，秋日的阳光刺得他微微眯了一下眼，身后的门缓缓合上，发出沉闷的声响。

贺应在宫门外等着他。

“贺应。”

“在。”

“去给沈岳递个话，高琏那边恐怕要生事。让他赶在前面，把证据誊本转移妥当。”

“是。”

陆偃独自走在宫道上，秋风吹起他官服的袍角，猎猎作响。

十月十二，都察院佥都御史盖佥上奏，以“周鹤亭案证据链存在程序瑕疵”为由，要求刑部重新审理。

盖佥在奏章里指出三处“程序不合”之处，这三处小毛病合在一起，足以将周鹤亭的供词拖入漫长的复核程序。