“要八碗茶。”

戴斗笠的客人微微动了动，从茶碗里抬起头。侧过脸，不动声色地打量这群人。

茶摊的老婆子手脚麻利地斟满八碗茶汤，脸上挂着笑：“客人们从哪里来？口音生得很。”

那领头一脸警惕看了她一眼，含糊不清地咕哝：“南边。”

老婆子察言观色，不再多话，倒好茶，识趣地走远了。

“快喝，喝完赶紧上路。”

戴斗笠的客人将铜钱压在碗底，起身离去。也不见怎么动作，转眼便不见了踪影。

等商队的马车再度上路，不久后，一个黑影纵身自树上跳下。

空气中若有若无地弥漫着一股奇怪的味道，黑影抽了抽鼻子，脚下不停，悄悄跟了上去。

—

如白仲清推测，五天前，赤练到了越州城。

按照原定计划，她应该立刻去赵倦与阮棠的府宅。但是，都怪她那管出奇灵敏的鼻子。

——她在越州城中闻到一股奇怪的味道。

赵倦上战场打仗的那几年，她也随侍左右，在箭林弹火里闯过。

是以她绝不会错认：是硝石和硫磺的气味。

这两样都是制作火球的材料，军器监一直对其管控很严。闲汉样貌的中年男人，挑着一担硝石与硫磺，大摇大摆地在闹市穿行，如入无人之境一般出得城去，看起来十分不正常。虽然民间制作爆竹也要用到硝石和硫磺，但现在刚入夏，哪有商户这个时节制作爆竹？况且，守着城门的卫士竟也不加检视？

赤练直觉不对，便跟了上去。

如今越州不一般，任何事都与晋王息息相关，她不得不警惕些。

这一跟就是两天，从一个闲汉跟出了一帮闲汉，这些不知从何处收集来的硝石和硫磺，被他们放进越州城外的一间破屋子里。

两日后，一群黑衣人出现，牵马拉车，将屋中堆积的硝石和硫磺装了整整五车，上路了。他们沿途谨慎，风餐露宿，不与人打交道。

赤练跟了一日一夜，如今已出了越州城。她不由有些纠结，不知道该不该回返。

既然出了越州，那就与赵倦无关了罢？

赤练坐在树上，是暗沉沉的一团黑影。现在已过了寅时，万籁俱寂。她毫无困意，在黑暗中凝神望向前方亮处。

亮是因为燃着一摊篝火，那是黑衣人的扎营地。

他们晓行夜宿，扎营时分作两人一班，轮流守夜。

等到天微微亮，再继续动身。

赤练心中思忖一番。她此行越州，是为了寻找晋王，如今跟着这群人已费了四五天工夫，目前看来，他们“所图”不在越州，与晋王估计关系不大。不如早些与白仲清柳之之会合，早日找到晋王最要紧。

想到这里，心里下定了主意：天亮后就离开。

这时，坐在篝火旁的两个人影忽然动了动，不知说了几句什么，随后站起，大步走过来，方向正是赤练栖身的这棵树。

赤练脑中警铃大作，收腿蹲起，后腰绷紧，将身体紧紧贴住树干。手摸向腰间的长刀，是一个随时战斗的姿势。

那两人走到树下，忽然一起解腰带，片刻后，一股尿.骚.味弥漫在空气里。

赤练皱了皱眉，屏住呼吸。

却听树下一人开口说道：“两天后，就到了。不知道，能不能顺利？”

这人口音十分奇怪，像失语许久的人忽然开口说话，调子都是荒腔走板的。茶摊上婆子问他们是不是外地人，他们说是南边来的。

不，这绝不是南方口音。

放在别人耳中，不一定听得出来。但赤练不同，她常年混迹京中瓦舍，瓦舍中有驯兽的南洋人，也有来学相扑的东洋人，这一听就是“外国人”在说汉话。

仿佛印证她的猜想，另一人打了个哈欠，用流畅的东洋话说道：“一定顺利，不是还有个大人物在我们手上吗？”

问的人发出一串笑声。

居然是东洋人。他们口中谈论的什么事？什么事需要用到这么多硝石和硫磺？……两天后就到，那想必离越州不远。明州？还是杭州？但是听说东洋人常与明州有贸易往来，难道目的地是明州？

两人尿完了，将腰带系好，转身往回走。

赤练正要松一口气，忽然远远飘来一句问话，隔了一段路，有些模糊，似乎随时会碎在风里，但赤练还是听清了——

“那个瘸子，真的有用？”