“老奴周德顺，恭迎王爷归府！”

一名须发尽白的老者领着阖府下人，齐齐跪伏于朱漆大门之下。

方才入城的萧靳文连忙下车，上前伸手相扶，“有劳周伯早早在此等候，费心打理王府一应事务。”

“王爷万万不可折杀老奴，这些本就是老奴分内之事。”

周德顺执意行完全套大礼，方才起身堆着笑意道：“王爷有所不知，自册封圣旨传至朔方，满城百姓日日打听王爷归期。今晨市集张婆婆天未亮便起身蒸制桂花糕，执意要呈献王爷。西街李铁匠更是携门下徒弟连夜锻打一块刻有‘朔方永固’四字的铜匾。”

“朔方城……”萧靳文负手而立，抬首望向府门匾额，“本王还是头一回踏足此处。”

入府仪式繁复庄重，萧靳文换了身蟒袍受阖府仆从参拜，又静听周总管细细禀报封地诸事。

直至夕阳西垂，将最后一批前来道贺的乡绅耆老尽数送走，府中方才得以清净。

朔方城与燕山穆家所在的铁山城地界相连，与边境重镇断刃关仅隔一道峡谷，又借黑水河漕运通商，四方商贾云集，远比铁山城繁盛开阔，堪称大梁北境最后一处富庶之地。

此地扼守黑水河要道，可阻北狄南下之路，亦是朝廷监视云中国的要害据点。

城中屋舍、饮食、衣饰皆糅杂胡汉风貌，更有不少胡商久居于此。

皮毛、铁矿、战马，兼黑水河所产珍珠全在此地互通贸易。

册封圣旨比众人车马先行抵达，朝廷下旨册封萧靳文为北境镇守王，总揽北疆全境防务。

他若有心敛财，随手便可筹得巨额银利。

这般看来，当今圣上果然最疼惜这位皇子。

忙碌一日的穆姜南愈发艳羡，守在阴影处的她暗自撇了撇嘴。

正厅之中的周德顺絮絮禀报，“方才沿街百姓尽数列队而立，皆是专程前来迎候王爷。朔方地界各方势力盘根错节，不过朝廷在此屯驻重兵，安防之事王爷大可宽心。对了，大公主知晓王爷赴任，早早送来亲笔家书。”

“皇长姐？”首位的萧靳文神色讶异，接过信函，当着二人面小心拆开封口，“不知她远嫁云中这些年可还安好。”

笺纸上是经年未见的簪花小楷，通篇细细描摹云中国风土景致，字里行间却藏满牵挂，末了还宽慰他——朔方虽远，终有归期。

“皇长姐一片苦心。”萧靳文收好信笺，转手递与身后穆姜南收存。

周德顺在旁宽慰，“大公主乃是皇后嫡出，自和亲云中国后虽书信稀少，但只要大梁兵甲强盛，那蕞尔小国便不敢慢待分毫。”

“父皇寿诞之时我曾与皇长姐相见，她气色甚好，风姿胜过往昔。”萧靳文收回思绪，“待夜里得闲，我便写封回信。”

“老奴届时备好纸笔，王爷写罢，即刻命人快马递出。”周德顺躬身禀道：“王爷一路车马劳顿，天色已晚，不知您是先梳洗休憩，还是现下用晚膳？”

“先传膳，再差人寻一寻轻衫。寻到后叫他来正厅见我。”

“老奴记下了。”

待一众仆役尽数退下，萧靳文方才起身舒展筋骨，笑道：“这朔方城竟比传闻中还要热闹许多。我原以为北疆遍地黄沙戈壁，不曾想还有这般繁华市井。”

耳畔喧嚣好似仍萦绕未散，穆姜南双手捧着茶盏，淡淡道：“我翻阅过古籍记载，朔方扼守水陆要道，胡商往来络绎不绝。再加上历代守将悉心经营，称得上塞外明珠。”

萧靳文瞧出她神色疏离，不顾推拒将她按在自己方才坐过的太师椅上，“方才入城我瞧见街头杂耍班子表演吐火，里头还有红发胡伎。父皇既然将我贬谪至此，索性过一日便自在一日。阿爻，明日你可愿随我易服改装，入城尽兴游玩一番？”

“王爷平安抵达封地，安定将军想来也该动身前往边关戍守。”穆姜南避开他的目光，“此番一别，权当临行饯别。”

“北疆三镇距此不过百余里，良驹一日便可往返。”萧靳文敛了几分笑意，眯眼试探，“你若是惦念表弟，边境无战事时随时可动身前去探望。”

“北疆边城苦寒，药材定然匮乏不足。”穆姜南忽而抬眸，笑着直视他，“王爷思虑深远，方方面面皆筹划周全，实在令人敬佩。”

垂落的长睫在眼下投出蝶翼般浅影，萧靳文明眸微暗，“满口甜言，净说些哄人好听的虚话……”

·

残冬寒夜，霜风凛冽。

王府书房内烛火摇曳不定，萧靳文外罩一件墨色织锦长袍，慵懒地斜倚太师椅，漫不经心翻览着案头密卷文书。

“王爷。”一道黑影悄无声息掠入屋中，单膝跪地。

“起身吧，渡川。”萧靳文视线未离书卷，“查探得如何？”

渡川自怀中取出卷薄如蝉翼的绢纸呈至案前，不待吩咐径自坐于书案另一侧，斟了盏热茶，“线索繁杂。太医院近半月三度改换安神汤药方，三日前最后一次调方添入了朱砂、琥珀两味药材。”

绢纸上的蝇头小字细密如蚁，萧靳文将绢纸移至烛火下，“朱砂宁心定惊，琥珀安魂敛神，父皇失眠之症是愈发深重了？”