暮色初垂，廊下灯烛次第亮起，暖光浅浅铺落青石地面。

陆砚奉谢烬之命，亲自领着两名仆役，捧着几只锦盒缓步踏入西跨院。

锦盒皆是精致紫檀木所制，外头裹着素色云纹锦缎，不用开盒，只看形制便知是内府出的稀罕物件——一支冰种玉梳、一盒新制的螺子黛、一对温润和田玉耳坠，还有几样江南新进的精巧把玩，件件雅致，皆是苏清禾平素偏爱、却素来甚少主动讨要的小东西。

陆砚将锦盒整齐置于案上，语气温恭有度：“夫人，这些是相爷特意吩咐属下送来的物件，皆是适配夫人所用，还请夫人收下。”

苏清禾微微颔首，眸色清淡，不见惊喜，亦无推辞，只淡淡道了一句：“有劳。”

她心中透亮，谢烬此举算不上安抚，更似一种不着痕迹、旁人看不懂的弥补，暧昧悬空，不偏不倚，反倒最容易落人口实。

陆砚不敢久留，行礼过后便躬身退去。

可他前脚刚踏出院门，后脚一阵急促骄纵的脚步声便闯了进来。

苏清瑶闻声寻至，一眼瞥见案上排开的精致锦盒，眸光瞬间亮透。

她几步冲至桌前，毫不客气抬手掀开盒盖，指尖抚过冰润玉梳、细腻玉料，眼底贪意藏都藏不住。

“没想到相爷竟这般有心，还给你备了这些稀罕物什。”

她侧首睨着苏清禾，唇角扬起一抹张扬又轻蔑的笑，语气骄矜满满：“妹妹素来素雅，这些精致首饰放你这儿，也是白白蒙尘。倒不如交由我佩戴，也算不辜负相爷一番心意。”

话音未落，她根本不等苏清禾应答，径自将所有锦盒一一合拢，尽数抱入自己怀中。

沉甸甸几盒珍宝，她搂得紧实，眉眼间尽是胜利者的得意姿态，半分做客的分寸、半分对主母的敬重皆无。

苏清禾端坐原位，指尖轻抵书卷，抬眸看她，神色平静无波，眼底不起半点波澜。

不争，不恼，不辩解。越是这般淡然，反倒衬得苏清瑶明火执仗、强取豪夺的姿态愈发粗鄙难看。

苏清瑶得了便宜，更是气焰嚣张，抱着满满怀的锦盒，得意洋洋转身离去，走时还故意抬着下巴，步伐矜傲，像是当众宣告自己在相府已然稳压主母一头。

此事不过半柱香，便如风一般传遍整座相府。

院里院外的下人私下窃语，议论纷纷。

“相爷特意给夫人送的东西，竟被苏姑娘全数拿走了……”

“这哪里是妻姐，分明是要来做主母的。”

“夫人堂堂正妻，反倒什么都落不下。”

“相爷近来对苏姑娘也太过纵容，连夫人的物件都能随意抢夺，往后这西跨院，还哪里有主母的位置？”

闲话细碎，嗡嗡绕耳。

仆役丫鬟再看苏清禾的眼神，已然悄悄变了。

从前是敬畏、恭顺，如今多了几分藏不住的怜惜与同情。

世人皆看得明白：这位夫人温和恭良、端庄守礼，不争不妒，可偏偏夫君偏心外客，她空占主母名分，实则处处受制，处处受屈。

日子一日日过去，苏清瑶恃宠愈骄。

仗着谢烬无底线的纵容，她在府中愈发横行无忌，行事毫无规矩，就连底下仆役也肆意拿捏，稍不顺心便动辄呵斥刁难。

这日午后，小丫鬟奉茶稍慢，又不慎将茶盏端得微烫，递到她手中时温度略有偏差。

不过一桩细碎小事，苏清瑶却当即沉下脸，抬手便将茶盏重重搁在石桌上，哐当一声震得茶水四溅。

“眼皮子这般拙笨！连杯茶都奉不好？相府白养了你！”

她厉声斥责，眉眼骄横逼人，抬手便要亲自惩戒，扬手就要落下巴掌。

小丫鬟吓得浑身发抖，脸色惨白，扑通跪倒在地，连连磕头请罪，不敢躲闪。

周遭下人尽数屏息垂首，无人敢劝。谁都清楚，近来这位苏姑娘气焰滔天，连主母的东西都敢强抢，惩戒下人更是无人敢拦。

就在这一掌即将落下的刹那，一道清浅温和的声音缓缓响起。

“姐姐且慢。”

苏清禾缓步自廊下走出，衣衫清雅，神色平静，不疾不徐立在院中。

她目光落在苏清瑶高高抬起的手上，语调清淡，却自有一番主母的端庄气度：“不过是奉茶些许差池，并非大错。府中仆从各司其职，偶有疏忽，稍加教训便可，不必动手折辱。”

“相府有规矩，尊卑有礼法。姐姐只是暂住别院的客人，越俎代庖责罚府中下人，传扬出去，反倒落得相府苛待仆人的话柄，于姐姐的名声并无益处。”

字字温和，句句得体。

不硬碰，不泼辣，却稳稳占住情理礼法，堵得苏清瑶手上的动作僵在半空，落不下去，收不回来，狼狈难堪。

周遭下人怔怔望着这一幕，心底酸涩又动容。

那些任人欺辱、地位低微的仆役，唯有这位素来沉静的夫人，愿意站出来为他们说一句公道话。

苏清瑶当众被驳了脸面，心底怒火翻涌，却挑不出苏清禾半分错处，只憋得胸口发闷，眼底戾气更盛。

她强压下怒意，当场红了眼眶，唇角委屈颤抖，一副受尽委屈、遭人当众刁难的可怜模样。

“好，好得很。”

她咬着唇，声音哽咽，泪水说来就来，转身提着裙摆，匆匆朝着前院书房奔去。

“我去找相爷评理！”

满院下人面面相觑，心中皆是惶然不安。

谁都知晓，这一去，必定是颠倒黑白的哭诉，夫人怕是要受委屈。

不多时，苏清瑶自西跨院方向泪眼婆娑奔至主院庭前。

她身上正穿戴的，便是方才从西跨院抢来的全套物件：鬓边悬着那对和田玉耳坠，衣襟内侧隐约露出冰种玉梳的一角，余下的螺子黛与小把玩，也尽数收在随身绣囊之中。一路奔来，泪痕沾颊，发丝微乱，瞧着楚楚可怜，格外柔弱。

谢烬本垂眸翻看案头文书，余光扫来，目光不经意掠过她满身精致配饰。

那一对温润玉坠、耳间珠光，还有那支玉梳的纹路，他过目不忘，正是今早他特意叮嘱陆砚，仔细挑选、专送西跨院的雅致私藏。

本该衬得苏清禾清雅温婉的物件，此刻被眼前人尽数穿戴，招摇夺目，配上她满脸故作的委屈，格格不入，分外刺眼。

多年心底留存的朦胧印象，素来温静端雅、心怀仁善的故人虚影，与眼前骄纵贪妄、颠倒黑白的人影，第一次剧烈错位，重重相悖。