大衡寅盛年末，皇帝诏百官及各国使臣齐聚颐清宫同庆佳节。

钟鼓齐鸣，万国来贺。

及至酒过三巡，笙箫轻和，彩衣舞姬胡旋不止，鹅毛盛雪自窗柩飘入，有使臣提杯贺：“瑞雪兆丰年，实乃圣上泽披大衡，今幸同庆新春，愿大衡穹谷两地永结同盟，世代为好。”

谢咏苍白的神色也因酒水显出些许红润，举杯啜饮：“好！有赏！”

一片觥筹交错之中，彭公公碎步走至皇帝跟前耳语几句。

连培风远观，只觉皇帝面色肉眼可见的难看起来。

此时门外唱和：“皇后娘娘驾到！”

除谢咏外，众人齐齐低眉合袖起身。

“都平身吧。”

皇后年岁未及不惑，依稀可见昔年美貌，可鬓边乌发已然尽白。

她常年礼佛，不饰钗环，一双眼睛无悲无喜却很有威严，纵使不理后宫事务多年，却也无人敢轻易怠慢。

此刻仕女们早已在皇帝座侧安置好了几榻，服侍皇后端坐后方才撤去屏风。

乐声再起，皇后像是堪堪才看见了身侧的皇帝似的垂首一礼：“久未见陛下，怎的脸色如此？莫不是不欢迎臣妾来宴席？”

连培风坐得不远，而辨人唇语向来是军中好手之一，此刻一边饮酒，一边不动声色的观察。

皇帝的脸色更是难看几分，却像是不愿与发妻在宴席之上起争执，硬是没吭气。

倒是默立一旁的彭立仿似有些两厢难安道：“还望娘娘恕奴才多嘴之罪，方才奴才听到乌桓王族递来消息，说是新王新朝，诸事繁杂，本次年庆便不来朝贺了。皇上这是忧心北地局势，这才……”

皇后面上微微一笑，眼神转向舞池：“连同山和他那儿子连水沉，把乌桓族王军大帅打杀得几乎送了命，连王权都险些旁落了去，此时养精蓄锐尚且不够，来参加我们这年庆宴等咱们恭贺他们改换年号么？这局势，有什么可忧心的。”

皇帝像是被堵得岔了气，闷声咳起来，后头又掩帕压低了声音回了句什么，却是除了仅在身侧的皇后无人听清。

连培风略转转杯中酒，眼底无波无澜，没再分神看上座。

一舞毕，各族使臣纷纷献上贺礼。

“那穆族献上赤玉、青玉、翠玉头面各一套，夜明珠一斛！”

那赤玉、青玉和翠玉与中原惯见的温润玉石不同，在灯火辉映处如灿阳耀目，细看又如月影深邃，其色纯净璀璨，红、蓝、绿三色如火如海如林，又佐以能工巧匠细细设计雕琢，竟是各有千秋，难分高下，倒将那一斛大如鹅卵的夜明珠都比了下去。

这禁宫内也算是多见奇珍异宝，可这三套头面一出，在场的女子无不被吸引了目光。

那穆族王子年方弱冠，见到众人惊叹侧目，不免得意：“陛下，在那穆族，赤玉为尊，量产极少。这套赤玉头面涵盖珠钗、耳饰、项圈、臂钏、腰链、足钏，其颜色如一、颗颗饱满、大如星辰，若能请美人穿戴一舞，必胜人间无数。”

谢咏开口：“这好办……”

“陛下！”那穆族王子笑眯眯的打断：“臣有一不情之请，臣听闻三公主昭华天人之姿，堪比日月，曾在圣上而立寿辰献上一曲白纻彩衣娱亲、惊艳世人，更是令人赞叹其孝心之诚，今逢此佳节，不知我等是否有幸能得公主一舞，以敬天地昌盛，合万邦永世之好？”

“竖子狂悖！安敢无礼至此？！”二皇子刚过总角之龄，此刻见同胞妹妹被个外族人待如舞女，愤慨出声。

再见那席中半遮面的三公主昭华，不过及笄的年龄，虽还端坐在锦衣华服之中，却只觉浑身衣物被扒光置于舞池之上供人赏玩，纤弱的身子微微发颤，强作镇定。

那穆族王子被当庭训斥不免不快：“臣以为，那穆族与中原王族已是盟友之谊，今日年节相邀，是为合两族之好，在那穆族，宴饮酣畅之时众人歌舞，便是王族亦与民同乐，绝非有慢待之心，二皇子此言一出，倒叫人怀疑大衡莫不是毋有修好之心？”

此言说得刺耳，一时台下多部族窃窃私语之声骤起。

谢咏只觉疲累，下意识看一眼皇后，可对方似未听到，只专心啜饮菊花竹荪羹，仿佛前朝潜邸时那位为他事事打算、桩桩相护的人都化在了前朝风雨中。

秦贵妃坐在两人下首，将上头双方神情看个明白，她协理六宫事务多时，此刻又事涉自己一双儿女，思忖片刻，徐徐开口道：“那穆王子多思了，我那不成器的儿子只是不如他王兄见多识广，不明白中原与那穆之间风俗各有不同，不知那穆王民同乐之景，只知大衡礼教森严，女子少有抛头露面，先前昭华彩衣娱亲本也是拳拳尊父之心，不过血亲得见，只是不想被无知宫人盗听学舌了出去罢了，还望王子宽则。”

这宫廷里的人讲话都得一个字掰碎了听三个意，秦贵妃这话一面代国解释，替皇帝保留了颜面，一面替女儿婉拒，替女儿保留了尊严，一面又暗暗指责太子不顾及手足之情，未庇护弟妹。

这些话在大衡，有人听得明白也愿意听，可于异域邦国，偏就有人敢不给面子，那穆王子似对秦贵妃出声十分困惑：“在我们部族，妾都是奴隶，不仅不可上桌，更别说教辅王子公主了，莫非这也是大衡与那穆的区别？”

见对方一张妆容精致的脸骤然失色，面色转青，似是不察继续道：“臣不过想赏析一舞，在贵国竟如此之难，倒要一个奴隶之流百般推脱么？”

礼部承办本次宴席，此刻礼部尚书见宴席上众人俱是面色铁青，汗流浃背，慌忙起身道：“那穆王子，万不可失敬，秦贵妃出身高贵，其母族乃玉京名门秦家，世代清华……”

谢咏抬手，眼神阴翳：“那穆王子，你待如何？”

这那穆族原先是西侧中部的一个异邦，前些年频繁滋扰大衡，后被大衡遣兵平定后才签署和平盟约，只是如今一观，只怕对方并未全然臣服。

谢咏不介意再让对方服气一次，可去岁灾荒，天下民生尚未完全缓过来，倒是让他有些掣肘。

那穆王子本也只是为了讨些口上便宜，并未真的打算与大衡交恶：“陛下，此番失礼，盖因臣不通大衡礼法之故，既结盟约，自当合两姓之好，臣愿奉上金昌、岷都、泗除三城，并战马百匹，求娶昭华三公主！”

谢咏只觉今日这宴会纯粹是办来给自己找不痛快的，这区区战败之地，先折辱后求娶，狼子野心，昭然若揭，一时握杯的指腹紧到发白。

他作为一国之君，本昭告了天下，要安万邦之心。