翌日，满京城渐渐掀起一阵流言。此流言原盛起于清风茶楼，是一位面貌黝黑、脸上爬满络腮胡的九公子传出的。

“你说得可当真？那成衣铺的蔡掌柜多次走私黄金出城，当真是为了掏空家本，舍弃发妻与老母，与那娇花楼的女妓潜逃私奔？”

姜九礽抬手捋过乱糟糟的胡须，粗着声音道：“你瞧你，胡乱猜忌人了不是，我这人从不说假话。我兄弟的表哥的堂弟的妹妹的相公在朝为官，先时那蔡掌柜做生意，可没少巴结他，二人熟了后，自然知道蔡生财的一些不为人知的破烂事。”

“哎呀呀！要这么说起来，那蔡生财当真不是个东西！”

姜九礽又道：“是啊，可怜他那发妻被官府连连逼问，仍旧对他忠贞不二，本本分分地居于府中，替他孝养老母，教养儿女呢。”

众人闻言，尽皆恨恨道：“是啊，当真无耻至极！”

见目的达成，姜九礽起身拱手作揖道：“哥几个，小弟家中还有贤妻需要照顾，便先回去了。”说罢，拎起桌上的药材转身走出茶馆，直往人烟寥寥的西市口走去。

甫一入市口，便见景辞从旁而来，俯身道：“姜姑娘。”

姜九礽心下好奇，问他：“你怎么瞧出我来的？”

景辞朝一旁简陋的茶舍指了指，道：“是我家大人认出了姜姑娘。”

姜九礽顺着他所指的方向望过去，目见那处有些年代的茶舍里，骆祈州正坐在窗边，目光温润地望着她。他仿佛在这里坐了许久，一直数着进出西市口的行人，直至看见了她，才露出这般如玉一样的神情。

姜九礽提步走进茶舍，坐下问：“你怎不去事先约定好的地方等我，倒在这里坐着？”

骆祈州嘴角轻笑着为她倒了一盏茶，只说：“这里安静，人少。”

姜九礽再没问下去，只端起茶碗抿了口茶。这茶入口苦涩，全无回甘，再加上茶汤浑黄，打眼一瞧便知是用残碎叶片泡出来的。

她放下茶碗，心道：怪道此地鲜有人至，这掌柜的心忒黑，这辈子也只能坑骗骆祈州这样的老实人了。

这么入神想着，全然未查骆祈州朝她伸过手来。

“你做什么？”她抓住他的手腕问。

他道：“胡须上沾了茶水。”

姜九礽松开他的手，亲自撕下了脸上的胡须，疼得龇牙咧嘴的，嘴里不住吸着凉气。

骆祈州目光缱绻地望着她，嘴角没忍住勾起笑意。

这时，茶舍的老板娘提着滚烫的热水走过来，为他们壶里添满水。可她并未急着离开，而是慈笑着看了眼二人。

姜九礽心下好奇，便抬眸扫了她一眼。只见这老板娘头发灰白，满脸爬满崎岖的纹路，双眼里也蒙上一层雾蒙蒙的膜，目测应是到了花甲之年。

但听老妇开口询问：“骆公子，这位可是你家娘子啊？长得真俊呐。”

语音刚落，姜九礽赧然地望向窗外，骆祈州则镇定非常地道：“如今，还不是。”

老妇笑了笑，一副看透他心思的模样，于是同姜九礽多嘴道：“骆公子为人心善，娘子能与骆公子结为夫妻是极好的。”

姜九礽听如此说，登时来了兴致，便拉来一张椅子让与老妇坐下，道：“大娘不妨详细与我说说。”

骆祈州见状，本想出手阻止，却不想老妇善谈至极，放下水壶，便与姜九礽讲起话来，他压根插不上嘴。

老妇款款道：“娘子不知啊，老身这一生身世坎坷，年轻时丧子，中年时丧夫。先夫走时，只给老身留下这一家茶舍，可老身能力微薄，支撑不起这茶舍，六年前本欲闭店回乡养老，承蒙骆祈州不弃，春闱期间时常在我这饮茶读书，才让这茶舍勉强存活下来，至于骆公子高中状元后，也时常来老身茶舍光顾，这一转眼，这家茶舍也算在京城开了六年了。”

姜九礽听老妇说完，面目含笑地瞧着骆祈州道：“是呢，骆大人一直都是个念恩情、体恤弱小的好人，嫁给他，定是极好的。”

老妇笑笑，起身拿起水壶说：“你们二位聊着，老身下去再烧点水。”

待到老妇离开后，姜九礽逼问道：“是吧，骆大人。”

骆祈州羞窘地低下头，饮了一大口茶，忙岔开话问：“进展如何了？一切可还顺利？”

姜九礽道：“至多半日，那些流言便可顺势传入蔡夫人耳中。你那边呢？可去禁军营里调来了人手？”

骆祈州点头：“都安排妥当了。”

姜九礽笑笑：“接下来，只等着老鼠出洞了。”

二人相视一笑。

***

入夜后，蔡府灶房的水缸忽被人从外面推开，霎时间，一个能容纳一名成年男子身形的窖口暴露在空气中。